回帰したら、厳しく指導してくれていた騎士団長が溺愛してくる

2.そうして回帰した先

　ほんの鼻先で、落雷が轟いた。

「！！！！、っは、ハァッ、は」

　それと同時に飛び起きた場所は、薄暗く狭い、慣れ親しんだ騎士団宿舎の自室だった。
　オーク材のベッドと、洗いざらしのシーツがぎしぎしがさりと硬い音を立てる。
　段々と呼吸が落ち着いても、しばらくの間心臓は早鐘を打ったままだった。

「心臓、動いてる……私、わたしは……」

　夢？

　そんなまさか。とかぶりを振る。今さっきまで感じていた火の反射熱も、団長の温度も覚えているほどなのに。悪夢にしては、あまりにも精密すぎた。
　じっとりと蒸した空気に、鈍く頭痛がする。

　ザアザアと、雨戸を強い雨が叩いていた。
　入隊時に先輩隊員から貰った、寝巻きにしている男物のシャツ。大きくはだけさせた胸元を、そっと見る。

「生きてる……」

　日にやけた首の下、女性にしては筋肉質な胸には治癒しきった細かい傷しかなかった。夏に鎧で蒸れて掻きむしった痕とか、訓練中の滑り込みによるかすり傷だとかばかりで、団長の剣によるものではない。
　団長の剣は、体格に合わせて通常より大きい。あれに貫かれていたとしたら、現状が治癒魔法をかけられたあとだったとしても説明がつかない。一般的な治癒魔法は、あそこまで深い傷なら跡が残るものだからだ。

　ざらり、と項垂れた頭から灰色の髪が落ちてくる。そのまましばらく、意図して深呼吸を繰り返した。冷静さが今は必要だった。
　雨だからズレているかもしれないが、体感では未だ夜明けまで数時間ほどあるだろう。
　眠気などどこかに行ってしまっている。

　深呼吸などでは混乱を鎮めきることが出来ず、どうしても確かめたくなって、寝巻きの上から雨天用の外套を着た。

　ギイギイ軋む宿舎の玄関を抜けて、宿舎の入り口で不寝番ねずのばんをする門番の静止に構わず外へ飛び出す。石畳から補正されてない土の道へ入り、ゴミが散乱するドブくさい小道へ進んだ。
　その先に、スラム街はそのままあった。記憶よりゴミの量や位置が変わっているが、燃えた跡などない。

　あれは、やはり夢だったのだろうか。

　ザアザア。雨に打たれたままの私に、そろりと小悪党が近づいてくる。
　スリにでも狙われているんだろうな。と、意識の端でぼんやり思ったが、何となく気怠くて動けなかった。
　外套の下には寝巻きしか着てない。金目のものなんて無いから無駄足だぞ。なんて他人事のように考えながら。
　フードから滴り落ちる雨水をぼんやり見つめ、そっと瞼を閉じたのと、スリが伸ばした手が届くのが、ほぼ同時だった。

「おい、そいつはやめとけ」

　雨音の中でも不思議に通る声。
　びくりと肩を揺らしたスリが、跳ねたように飛び退いた。気配なく声をかけてきた男の顔を見るや否や、慌てて暗闇へ逃げていく。
　それを一瞥いちべつして、男は肩をすくめた。

「いよォ、久しいじゃねえか。こんな夜更けに巡回ですかい？　騎士さま」
「……ルフタ」

　縮れた赤髪に、鳶色とびいろの瞳。
　共にスラムでの幼少期を生き抜いた、いわゆる幼馴染だった。必要悪を人間にしたような奴で、この街の秩序を拳で守る荒くれ者。
　だが生来は情に厚く、下から慕われるようなカラリとした性分だった。

　大火の日に、一番に私が殺した。

「ンだよ、幽霊でも見たような顔しやがって。ちゃあんと生きてるよ」

　トン、と手の甲で軽く胸元を叩かれる。
　ああそうだ。本物だ。
　容姿だけでなく、すぐに片眉を上げるクセさえ全て以前通りだった。あの日もこうしてスラムへやってきた私を、里帰りした家族を受け入れるかのように迎えた彼。片手を上げ挨拶代わりに寄越す悪態を無視して、私は。私の手は、短剣をその腹に刺した。
　困惑と苦悶に歪む表情はしっかりと記憶している。ただ一つ、大火の日にあったはずの口元の傷痕が、今夜のこいつには見当たらない。

「ルフタ、ッ」
「……お前、本当にどうした？」

　ガバリと距離を詰めた私の顔を、訝しげに覗き込む。両肩に手を置いて「冷えてんじゃねーか」と怒ったような顔で心配するところは、幼い頃と全く変わっていなかった。
　自分以外も生き返っていることに喜びを感じ、あわせて一つの確信を得る。
　震えてしまう声で、私は尋ねた。

「……ルフタ。今日は、何日だ……？」
「あァ？」
「変な事を聞いている自覚はある。答えてくれ。今日は、何年、何月、何日だ？」
「暦さえわからねえ奴だと馬鹿にしてる訳では無さそうだな……霜の月、二十四日だ」

　私が火をつける二日前だった。二日しか猶予がない。と思っていたら「帝国歴533年」と付け加えたルフタの声に、さらに一年前だと気付いた。