魔法と科学の境界線

ＳＳＢＥ

　アシンベルリングから３キロ離れた核融合炉４８基が点検を済ませ、試運転を開始したのはアシンベルリング本格稼動１ヶ月前だった。

　ＳＳＢＥ開始２週間前に、定期停電の報せがアシンベルより正式に各家庭に通達された。夕方１８時から２０時までの間、週５回、期間は半年ほどの予定だった。丁度夕食の時間帯だったが、アシンベル研究所職員のほとんどがＳＳＢＥに関わっているので、大した問題ではなかった。それにアシンベルは科学者を中心とした居住区なので、住民は当然のようにそれに合わせる。核融合炉の負荷軽減のため、居住区の家屋に設置されている停電用の家庭蓄電器内の電気も使用され、その時間は旧時代なみの最低限の電力しか使えない。一番人手の要するメカニックの整備、点検などを日中に済ませ、アシンベルリングを再稼動させられるのが１８時。そして観測結果をもとに科学者が朝まで奔走する。アシンベルにおいては、それが費用対効果が最良となるスケジュールだと山代は判断した。
　アシンベルリングの中央に位置する観測棟、山代は強化ガラスの向こうの何もない空間を見つめながら言う。
「これより第１回ＳＳＢＥを行います。今日は２１６４年１月２７日、現在時刻１７時５５分。５分後に１０分かけて回転数２０万ｒｐｍまで段階的に上げ、１５分後には回転数４０万ｒｐｍまで上げて固定し観測します。各種計器異常なし。探査ロボットの準備は完了。なお実験終了予定は２０時ちょうどを予定。……では実験開始５分前」
　１８時ちょうど、直径１５ｍの円筒内に浮く直径１４ｍのアシンベルリングは、リニアの原理で左回転に加速し始める。全周１４ｋｍのリングが１分間４０万回転に達すると、その末端のスピードは光速に近くなる。この宇宙にない特殊素材が、この宇宙の限界速度近くまで回転し、膨大なエネルギーが注ぎ込まれ、それが周囲の時空を引っ張るように巻き込み、アシンベルリングの中央部の時空が負荷に耐え切れず亜空間への扉を開く。
　サブスペースゲート。
　グロー発光のように、外縁が仄かに発光する３ｃｍほどの穴が、黒紫の世界を覗かせながら研究室内に顕現した。アシンベルリングを稼動させてから１５分、強化ガラス越しに山代は、サブスペースゲートをまじまじと見つめている。機密情報であったが、総責任者に就任した彼は以前の開闢実験の模様を映像で見ていた。
　何もない空間にポッカリと開く黒紫の穴。
　理論的には開くべくして開いた穴だが、いざ目の前にすると山代は我を忘れてしまっていた。本当に、この穴を人類が開けていいものなのかどうかと。
「教授……」
　隣に立つ彼の助手が、茫然と言葉を漏らす。その言葉に我を取り戻した山代は、何度も想定し反芻していた次の指示を室内の研究員に告げた。
「制御チームは現状のアシンベルリングのパラメータを報告。既定のレベルまで出力が達しているならば、探索チームは探査ロボットを投入。侵入箇所の座標を前回の資料と照合し、未知の座標ならば新たに絶対座標を打って地図作成を開始するように」
　その言葉に、凝然とサブスペースゲートを見ていた研究員も俄に動き出した。