片田舎の怪異【短編ホラー】

渓流釣り（前編）

僕は悪友の砂山と釣りの腕で競っていた。


僕らの住む町には、ヤコ川という大きな川が流れている。


上流へ行くと、森に囲まれ清らかな渓流となっている。


渓流魚であるヤマメやイワナ、ゴギの解禁は８月末までだ。


年間遊漁券（対象の魚を釣ってもいいパスポート）を持っている僕と砂山は、どれだけ獲物が穫れるか競っていた。


砂山はイヤな奴で、テストの成績や体育の評定でもいつも僕を張り合いにしてきた。


あいつに勝ち名乗りを上げさせると、僕は心底腹立たしかった。


相手にしなきゃいいだけだが、それを許さないほどに粘着してくるのだ。


砂山は僕に写真を見せた。

ヤマメ、イワナ、ゴギ、ニジマス…美しくて、大物ばかりだ。

奴は自慢した。


「まあ、工夫の差かな…。俺は君みたいに恵まれてないから。釣具も安いし、頭を使って工夫しなくちゃ君には勝てないから」


砂山が僕より安い道具を持っているのは事実だ。彼の家が貧しいからだ。


その棘のある言い方に、僕は闘志を燃やしていた。


奴は、僕を金持ちのボンボンと揶揄する。

「恵まれた環境だからこそ」の男だ…と。


それで砂山は、僕に対する劣等感を充足させているようだった。


僕はなんの根拠もないが、言い換えした。

「まあ、見てろよ。土曜日には、僕だって大物を釣って見せる」


砂山は笑っていった。

「まあ、でも、僕は『よこし』に行ったんだけどね」


僕は少し身震いした。


『よこし』


それはヤコ川の渓流にある、ある種の禁足地だ。

本当に禁足地という訳では無い。なにか、昔「よくないもの」が出たとかで近づかない方がいいとされている場所だ。

都市伝説と言うか、噂話程度のことだ。


小さな滝があり、周囲は森と灌木で鬱蒼としている。

人気が無いし、魚の通り道であるので大きな釣果は期待できると噂される。


砂山は言う。

「何もなかったよ。しんとして人の手が入ってなくてさ。ちょっと怖い雰囲気だが…魚はすごく釣れた」


『よこし』にはカッパが出る、龍が出る、幽霊が出ると色々と噂がある。

いずれも眉唾だが、気味の悪い思いをしてまで釣りで勝ちたいと僕は思わない。


だが、それでも得意げな砂山の顔を見ると、対抗せずにはいられなくなるのだった。





土曜日が来た。


僕は早速渓流へ出かけた。

『よこし』へ踏み入れ、釣りをする。


『よこし』は人の手が入ってない…小さな滝だった。

不気味どころか、とてもきれいな場所に見えた。


緑の中、渓流の流れる音を聞きながらルアーを操るのは心が洗われる。


清らかな滝の音も、苔むした土の匂いも僕を癒やしてくれた。


砂山とのしょうもない諍いも、しばし忘れてしまう。


僕は明るいうちから、何度もルアーを水面に投げた。

だが、釣果は芳しくなかった。


ルアーから餌に変えた。

ポイントを何度も変えた。


全く何もかからなかった。


結局、あたりが薄暗くなり、肌寒さを感じるまで僕は『よこし』で粘っていた。


防水サロペットを履いた脚に、渓流の冷たさがしみてくる。


帰ろう。

もう森も翳ってきた。


先程まで美しい自然だった『よこし』が、不気味な暗闇をまとい始めていた。


薄暗いと、ここは確かに不気味だ。


人の世から隔絶された気がする。


きれいだった滝の音が、無機質なものに変わり、恐怖を煽る。



僕は渓流から上がり、ルアーをタックルボックスにしまう。釣り竿を畳むと、空っぽの魚籠（びく）を腰から外した。


魚籠が川岸にストンと落ちた時だった。

同時に、どこからか、立派なヤマメが魚籠のそばに落ちてきた。


よく太って大きなヤマメだ。


誰だろう。

こんな立派なヤマメを放ってよこすなんて。


僕はすぐ合点がいく。砂山だ。

あいつも釣りに来ていて、こんな大物が釣れたんだろう。

嫌味なやつだ。


僕はヤマメが飛んできた方から顔を上げた。


暗い森の木陰に、それはいた。


僕は間違っていた。


砂山ではなかった。





【つづく】