【怖い話】さしかけ怪談

大雨の村落 前編

高校生Ｕ子さんは、田舎の村落からバス通学で高校に通っていた。

いつも仲の良い友人Ｅ美も、隣の村落からバスで通ってきている。
Ｕ子さんがバスに乗ると、Ｅ美はいつも「おはよう！」と挨拶してくれた。

ある朝バスに乗ると、Ｅ美はいなかった。
冬の雨が激しく降る日だった。
投稿してから先生に聞くと、彼女は高熱を出して欠席したということだった。

授業でもらったプリントやノートを届けてあげよう。
Ｕ子さんは、いつも降りるバス停を通り過ぎた。Ｅ美の住む隣村まで向かった。
いつものバス停でＵ子さんが降りないので、運転手はちらりと後ろを振り返った。
バスで三十分ほどの道のりだった。
おんぼろバスは、山を巻いていく上り坂を進んでいく。
乗客はＵ子さんしかいない。
Ｅ美の村落が終点になるのだ。

雨の中、林道を通って村落に到着した。
バス停を降りて、Ｅ美の家に向かう。
村落には、人っ子一人いなかった。
雨が降るので、皆家に引っ込んでいるのだろう。
Ｅ美の家に着いたが、直接は会えなかった。
流感だといけないからとＥ美が気を利かせ、窓越しに話すことにした。

「わざわざありがとうね、Ｕ子ちゃん。遠いのに」Ｅ美はやつれた顔で礼を言った。
「こんなのお安い御用よ。早く元気になってね」Ｕ子さんは友人を元気づけた。

しばし歓談した。
たわいない、先生のうわさ話や、うざい男子の話、カッコイイ男子の話。女子の人間関係ネタ。
窓越しのわずかなおしゃべりとは言え、Ｕ子さんは楽しかった。
Ｅ美さんも笑って心なしか元気になったように見える。
「ノートやプリントは、ビニール袋に入れ置いておくね」
Ｕ子さんは軒先にそれらを置いた。

ガラッと突然引き戸が開き、Ｅ美さんの母が顔を出した。
「ほんとにありがとう。Ｕ子さん」母は頭を下げた。そして、しきりに周囲を見回し、ビクビクとしている「でも、早く帰った方が良いわ。いつもなら、客間でお茶でも飲んでいってもらいたいけど……なにせ今日は大雨だから……ごめんね」

Ｅ美の母の異様な怯え方と、「雨だから帰れ」という言葉に困惑した。
だが、そもそも長居するつもりはない。
「お大事になさってください」
といって踵を返した。

窓の向こうからＥ美がこちらを見ている。手を振るＵ子さん。
Ｅ美「本当に……本当にありがとうね！Ｕ子ちゃん！」と大声で言っていた。
「また会おうね！」
その改まった言い方と、やけに名残惜しそうな様子に若干の胸騒ぎを覚えた。

Ｅ美が見えなくなるまで、後ろを見つつ、手を振って歩いた。
友人の姿が見えなくなり、村落の出口を通った。
もう少しあるけばバス停だ。

災難はそれから始まった。

【つづく】