鍵束の魔術師

第十六話 「未発達」

　

　夜が明け、日が昇った。
　枝葉の隙間からまばゆい光が差し込む森の中を、私達二人は歩いていた。

　黒いマントを羽織った大男と、これまた黒い革鎧を着た剣士。
　傍から見るとかなり怪しい二人組に思われてしまいそうだ。
　そんなことを考えながら横から飛び出た草をかき分ける。

　私たちはイダリッカルから北に位置する森の中を、さらに北上していた。
　アンセスはまだ本調子ではないらしいが、ある程度は動けるようになったらしい。

　もう半日ほど歩きっぱなしだが、どれだけ進んでも景色が変わらないので少し不安になってくる。

「その、ミルメコでしたっけ？　こっちの方角で合っているんですか？」
「合ってるはずだ」

　彼がぶっきらぼうに答えたその時。

「グギャアアア！！」

　どこからか、地を揺らすような轟音が鳴り響いた。

　私達は動きを止め、雑草の生い茂る地面にしゃがみ込んだ。

「……何でしょう？」

　声を潜めてアンセスに話しかける。

「魔物だ。　それもかなり大型の」
「もしかして、例のワイバーンですか」
「可能性はあるな」

　再び絶叫のような音が響く。
　気のせいか、先ほどよりも位置が近いような気がする。

「ここから離れましょう」

　私は咆哮のした方から離れるようにアンセスを促す。

「いや、待ってくれ」

　彼は右手を挙げて私を制止した。
　目を細め、魔物がいると思われる方向を眺めている。

「どうかしましたか？」
「いま、人の声も一緒に聞こえなかったか？」

　アンセスは耳元に手を当てながら言った。

　人の声？
　そのようなものは聞こえなかった。
　もし本当に人が居るとしても、魔物の鳴き声にかき消されてしまうだろう。

　だが、アンセスは感覚が鋭いようだし、彼が聞こえたというのなら本当に人がいるのかもしれない。

「ギャアア！！　ギャアア！！」

　三度目の咆哮。
　今度は鳴き声だけでなく、木が倒れるようなバキバキという音も聞こえた。

「間違いない、誰か襲われている……！」

　アンセスが腰に下げた剣を抜く。

「助けに行きましょう！」
「ああ！」

　走り出した彼の後を追いかけ、声がした方へ向かう。

　一瞬、自分が行ったところで戦力になるのか？　という疑問が脳裏をよぎる。
　だが襲われている人を無視する理由にはならないだろう。
　魔物の注意を引くぐらいなら出来るかもしれない。

　私は一抹の不安を振り払い、木々の隙間を駆け抜けた。

　生い茂る植物を薙ぎ払いながら進むと、咆哮の主があらわになる。

　緑の鱗を持つ細長い体。
　翼と一体化したような前足。
　後ろ脚には鋭い鉤爪を備えている。
　尾が鞭のようにしなり、地面を叩いた。

　直感で理解する。おそらくこれがワイバーンだ。
　8メートルはあるだろうか？　大ガエルよりもずっと大きい。

　ワイバーンは四本の脚でがっしりと地面を掴み、威嚇する狼のような体勢で一人の女性を睨みつけている。

　黒い長髪に白い肌、灰色のローブに身を包んだ女性は、透き通るような青い瞳をしている。

　彼女は目の前の魔物から視線を離さずにゆっくりと身を屈め、地面に触れる。
　すると、ワイバーンの足元の地面がうごめき、鋭い棘状の土塊が飛び出した。

　なんだ今のは？　地面が変形してワイバーンを攻撃した？

　ワイバーンは空中に飛んでそれを避けると、女性に向かって火の息を吐き出した。

　危ない！

　そう思った時にはもう遅く、間に割り込む間もなく女性は炎に包まれてしまった。

　くっ……助けられなかった。
　罪悪感に苛まれながら女性の方を見ると、彼女は無傷で立っていた。

　え？　なぜだ？　確かに炎が当たったはずなのに。

　周囲の地面は焦げているが、彼女の周りだけは青々とした雑草が伸びていた。
　何らかの方法で火の息を防いだらしい。

　自身の炎をくらってなお生きている女性に、ワイバーンが翼をひるがえして急降下する。

　私はとっさに女性とワイバーンの間に割り込み、彼女を攻撃の当たらない方へ突きとばす。

　振り下ろされる鋭い鉤爪。

　それに対して私は、イダリッカルで雷撃を防いだ技を使う。
　皮膚の下で温かい何かが流れる。
　それはゆっくりと全身を覆いつくしてゆく。

　次の瞬間、温かい感覚は糸がほどけるように霧散した。

　え……

　鉤爪が胸に突き刺さり、そのまま腹部まで切り裂かれる。
　目の前が噴き出た自分の血で真っ赤に染まった。

　失敗した。　不発だ。
　これまで何とかなっていたので、今回も大丈夫だと過信してしまった。

　そのまま後ろ脚で地面に押さえつけられる。
　ワイバーンの体重がかかり、肋骨が軋むのを感じる。

「ぐ……う」

　剣のような牙を持った口が近づく。
　ワイバーンの黄色い瞳には、満身創痍の私が映っていた。

　まずい。　死ぬ。

　呼吸が出来ず、視界が暗くなっていく。

「ギャアアア！！！」

　唐突にワイバーンが悲鳴を上げて私から飛び退いた。
　地面を見ると、尾が地面をのたうち回っている。

　どうやらアンセスが尻尾を切り落としたらしい。

　アンセスは間髪入れず、暴れる魔物にとどめを刺すため剣を振り下ろす。
　ワイバーンはそれを避けると翼をはためかせ、空へ逃げていった。

　何とか撃退できたようだ。

　アンセスと女性が倒れている私に駆け寄ってくるのが見えた。
　何か喋っているようだがうまく聞き取れない。

　その景色を最後に、私はゆっくりと意識を手放した。