季節は巡りて【読者への挑戦状】

広間での推理

「さて、『夏の間』ですべきことは終わったかの。荒木殿、部屋の鍵を閉めてくれるかの？」
「もちろんでございます」
　荒木さんがガチャリと鍵を閉める。
「みんな気づいておるかもしれんが、『春の間』、『夏の間』と事件現場は季節順になっておる。もちろん、次の事件現場が『秋の間』とは限らんが。なんにせよ、注意するにこしたことはない。これ以上の悲劇は見たくないからの」
「おっしゃるとおりですわ」と薫さん。
「こうなった以上は誰が犯人でもおかしくないな。オレは自室にこもらせてもらう。小僧たちは出歩いているところをやられたしな」秋吉さんがトゲのある言葉を使う。
「釣部社長の言うとおりだ。俺も同じく部屋に戻るぞ」
　自室に戻るのだろう。秋吉さんと磯部さんは広間の方に去っていった。

「で、俺たちはどうするよ」暁が聞く。
「暁殿、歩き回るなどとは言うまいな？」
「もちろんさ。俺たちの考えが甘かったんだ……」暁はしょぼくれていた。
「さて、わしは冬美さんや荒木殿と一緒にいるわい。……冬美さん、そうにらむでない。あなたを信じておる。安心するのじゃ。仮にわしが犯人じゃった場合、二人きりでは冬美さんが危ないじゃろうて」
「そうね。じゃあ、決まりね」
　　喜八郎さん、冬美さん、荒木さんに三日月さんは一緒になって行動するらしい。
「僕たちも五人で固まろう。それが一番だ」
「そうだな。場所は……広間にいるのが無難だな」

　僕たちは広間に着くと、椅子に腰かける。
「……」
　しばらく沈黙が続いた。それを破ったのは暁だった。
「俺が悪かった。軽率だった。自分が『春の間』で殺されかけていながら、季節の間に行こうと提案した俺に責任がある。もしかしたら、他の三人も死んでいたかもしれない」
「相棒、自分を責めすぎるな。確かに提案したのは相棒だ。でも、それは結果論だ」草次さんが優しく言う。
「そうだが……」
「二人が話している途中に割り込んで悪いんだけど、夏央はなんで冬の間の手前で引き返したんだろう？　それに暁がついて行くって提案しても無視したし。一人じゃ危ないことは承知のうえでだよ？」僕は疑問を呈する。
「そこなのよ、腑に落ちないのは。なんで一人行動にこだわったのかしら」と由美子さん。

「そう言えば、天馬は自分の部屋にいたんだよな？　不審な人とか見なかったか？」草次さんが天馬さんに水を向ける。
「うーん、これといってはないかな。僕も部屋にこもっていたから、周りの様子は全然分からないんだ」
「そうだよな。火災報知器の音が聞こえた後は広間に来て、それから周平と偶然会って、俺のあとに『夏の間』に来た。これで間違いないよな？」暁が確認する。
「うん、暁君の言うとおりだよ」
「どこかに新たなヒントがあればいいんだけど……」と僕。
「おい周平。『春の間』と『夏の間』を連続で見たい。連続で見ることで、何か見つかるかもしれない」
「いいよ。ちょっと待ってね……。はい、写真の一覧」
　僕はスマホをテーブルに置いてみんなが見えるようにする。
「『春の間』は、『睡眠薬の入った瓶』と『辞書』だね」と天馬さん。
「やっぱり、辞書が目を引くわね。異様よ」
「由美子の言うとおりだ。こいつは俺たちへのメッセージとも挑発とも取れる。二件目の事件現場にもあったし。まるで『捕まえられるなら、捕まえてみろ』って感じだな」草次さんは苛立たしげだ。

「辞書が一つ目の共通点だね。それと第二の事件。こっちは『燃えた木の棒』、『ライター』、『紙切れ』、『コート』、『タロットカード』、『辞書』。こっちでも犯人は凶器を捨てて逃げている。これが二つ目の共通点。ほんと、質の悪い犯人だね」と僕。
「犯人は凶器からは足がつかないと高を括るってやがる。すぐにふんじばってやる！」
　暁が手を握る。拳がわなわなと震えている。夏央を殺されて僕と同じく激昂しているに違いない。

　この場では言えないが、由美子さんのタロット占いが気になる。「死」「塔」といずれも事件を暗示しているように思えてならない。特に「塔」については「塔で火災が起きる」という現実と一緒だ。仮に由美子さんが犯人なら、タロット占いを使って恐怖心を煽れるかもしれない。しかし、それなら、草次さんも共犯になる。第二の事件で火災報知器が鳴ったときは、由美子さんと一緒だったと証言している。
　でも、由美子さんは違う気がした。あくまでも直感だけど。なぜならタロット占いでみんなが悪いカードを引くたびにポジティブに解釈していたからだ。
　
　では、タロット占いの場にいた別の人物、すなわち犯人が利用したとしたら？　あの場にいたのは僕に暁、夏央に天馬さん。草次さんに由美子さんだ。もし、その中に犯人が混ざっているとしたら？

「ねえ、タロットカードで思い出したんだけど。確か『周平は一番最後』って聞いたんだけど、天馬さんの未来はどんな結果だったの？　僕はその場にいなかったから、知らないんだけど」
　犯人なら、次に天馬さんを狙うかもしれない。そしてそのときは、やはりタロット占いの結果と類似させるに違いない。それとなく聞いたつもりだけど、うまくいくだろうか。

「確か『感情を開放する』だったよな？　たぶん、親父の釣部から解放されて、感情を開放できるだろうって。なあ由美子？」
「確かにそう言ったわ。でも、周平さんが聞きたいのは『なんのカードだったか』よ。周平さん、違う？」
　図星だった。由美子さんにはバレバレだった。こうなったらストレートに聞くしかない。

「そうだよ。犯人はタロット占いの結果を利用して、僕たちの恐怖心を煽ってるんじゃないかと思って」
「やっぱりね。周平さんは嘘をつくのが下手ね。でも、そこは素敵なところでもあるわ。天馬さんの未来は『吊るされた男』のカードだったわ」由美子さんが答える。
「つ、吊るされた男？」
　あまりにも不吉すぎる。
「そう。でも、悪い意味ばかりのカードじゃないの。吊るされた男って言っても、別に自殺みたいに首を吊っているわけじゃないわ。足をロープで縛られて逆さづりにされてるの。実際カードを見せられれば、話が早いのに。ともかく『逆さづり』なの。ここがポイントよ。だから、『手放す』や『逆転』とかの意味があるの。どう、満足かしら」
「ありがとう」
「でも、周平さんの考えどおり、犯人が占いを利用しようとしているなら、この中にいることになるけれど……」由美子さんは不安げに僕らを見わたす。
「あ、あの、僕、お母さんに結果を言ったんだけど……」天馬さんが言う。
「天馬が母親に言ったんだ、どこの誰が知っていてもおかしくないな」
「相棒の言うとおりだ。それに俺はここに犯人がいるとは信じたくない」暁の願望がこぼれでた。


　しばらくすると、夕食の時間になった。やはり、広間に来ない人もいる。秋吉さんと磯部さんだ。夕食はとても気まずい空気が漂っていた。

　夕食を食べ終わったときだった。薫さんが窓辺へ向かう。窓を開けるとタバコを吸いだした。意外だった。
「待てよ、そうだ、タバコ！　喫煙者ならライターを持っていてもおかしくない！　どうだ？」暁があたりを見渡す。
「でも、私はマッチ派よ」薫さんが手に持ったマッチ棒を見せる。
「お母さんはいつもマッチなんだ。ライターは使わないよ」天馬さんがフォローする。
「だが、一つの可能性としてはありだろ？　他に喫煙者はいないのか？」暁がみんなの反応を待つ。

「暁殿、喫煙者を犯人と断定するのは早計じゃ。計画的な犯人のことじゃ。喫煙者じゃなくても、事前にライターを持ってきておっても不思議ではなかろう」
　暁はがっくりしたようだった。無理もない。友人の仇を絞り込めそうだったのだ。

「今夜は自室から出てはならん。また明朝会おうぞ」
　喜八郎さんの言葉を合図に、みんなぞろぞろと広間を去っていった。


　僕はすぐには寝つけなかった。今日は色々なことが起こりすぎて疲労が酷かったが、それよりもショックの方が上回った。「春の間」での暁の殺人未遂に、「夏の間」での夏央の焼死。なぜ、僕の友人ばかりが被害者になるのか。
　もちろん、犯人が意図的に僕の友人ばかりを狙っているわけではないだろう。おそらく、何らかの理由か意図があるに違いない。もし、犯人が分かれば警察に引き渡して、その罪に相応しい罰を受けさせてやる。

　ふと、ナイトテーブルに置いた『初心者のタロット占い』を手にとる。暁の未来は「死」のカード、夏央の未来は「塔」のカード、そして僕の未来は「悪魔」。はたして、僕の未来は当たるのだろうか。何かによって絶望するのだろうか。それとも、僕自身が「悪魔」のカードになぞらえられて殺されるのだろうか。そのどっちもごめんだ――