月夜の砂漠に紅葉ひとひら

罠をクリアする方法

①

数分経った頃だろうか。

瞼を眩しい物が覆った。

ゆっくりと目を開けると、そこは新幹線の中だった。


「目が覚めたの？」

声のする方を見ると、見た事ある顔。

「ジャラールさんは？……」

「はっ？」

反対側を見ると、窓があり建物や景色が高速で移動する。


頭がボーッとする。

新幹線の中だとわかっていても、状況がつかめない。

「寝ぼけてんの？クレハ。」

「う……ん……」

何でこんなに頭が重いんだろう。

まるで一晩中寝てない時みたい。


「もう一回寝たら？京都までは、まだ時間あるし。」

「うん。」

椅子に体を預け、光清が言う通り、目を閉じる。

けれどいつまで経っても、眠れない。

明るい陽射しのせいだと思い、右の手のひらで瞼を押さえても、まだ目が冴えている。


「今度は眠れないの？」

「うん……」

面倒くさい。

普通ならそう思う。

「あのさ。そんな時に聞くのもあれだと思うけど、」

光清はバッグの中から、ごそごそと何かを取り出した。

「さっきのジャラールさんって……この本に出てくる人？」

「えっ‼」

私は一変に病気が治った人みたいに、体を真っ直ぐに起こした。


光清が持っていたのは、あの日、私が図書室で手に取った本だ。

「その本、どうして!?」

「あの後、すぐに借りた。」


私は光清は、じっとお互いを見つめ合った。

「どうして……」

「ごめん。なんだか気になって。」

光清はそう言うと、その本をペラペラとめくり始めた。

「ほら、ここに。」

開かれたページには、ジャラールさんとハーキムさんの名前が。

「この本の夢を見てたの？」

「夢？」


夢と言うには、あまりにも現実的過ぎる。

ハーキムさんと乗ったラクダの感触も、二人の声も私には生々しい。


けれどそんな事言ったって、光清には通じない。

「あはははっ！そうそう！この人達の夢。」

「にしては、あまりにも強烈だね。２日連続で見るなんて。」

光清の目は、笑っていない。

疑っている？

何を疑っているの？


「光清？」

「ごめん。あの日、紅葉が図書室でこの本に見入っている姿を見てから、なんだか頭から離れないんだ。」

苦しそうに額を押さえる光清。

そんなに私の事を、心配してくれているなんて。


「大丈夫だよ、光清。」

「紅葉……」

「書いてある挿し絵がさ、すっごいイケメンに書かれていたから、忘れられなくて。ただそれだけ。所詮夢だよ。」

「……そうだね。」

ようやく光清に、笑顔が戻った。

「ねえねえ、その本貸して。私も気になってたんだよね。」

私は光清から、その本を見つけた。

そこには、あの日と同じアラビア語が書いてある。


「ところで、光清。なんでこれがジャラールとハーキムだって分かったの？」

「ああ……知り合いにアラビア語が分かる人がいてね。その人に頼んで訳してもらったんだ。」

「ははは……知り合いの人、ね。」


そうか。

そんな手段があったのか。

光清の家の、スケールの大きさに驚きながら、私は本の中を見た。


砂の城を後にした旅人二人は、砂の嵐に遭遇する。

そして、それに視界を遮られている間に、一人が砂の中に引きずり込まれる。

もう片方が刀を砂に立て、なんとか仲間を助け出そうとするが、自分もだんだん、砂に飲み込まれていく。


「これって……」

ただ単に、物語の一部だと思えば、ハラハラドキドキもしただろう。

でもなまじ、その挿し絵がジャラールさんとハーキムさんの姿に重なって、ページをめくる手が震える。


そして、ページをめくった途端、誰かがロープを投げて二人を救う。

こうして二人は、助かったようだ。


「よかった。助かって。」

「えっ？」

「あっ、ううん。こっちの事。」

私は誤魔化しながら、ちらっと最後の方に書かれている挿し絵を見た。

そこには、あの日。

図書室で見た、王子様とお姫様のイラスト。

何一つ、変わっていない。


この王子様がジャラールさんならば、お姫様は誰なんだろう。

もしこのお姫様がネシャートさんだったら、この王子様は、ジャラールさん以外の人なんだろうか。

二人は兄妹で、従兄妹。

そんな関係を、お伽噺はハッピーエンドにするだろうか。

疑問はつきない。

つきないのに、また眠くなってくる。

「紅葉？」

光清が私の肩を揺らす。

「大丈夫か？紅葉。」

体が揺れるけれど、瞼が重い。


「光清。私、また寝る。」

「え？あっ、ああ。」

光清の返事を最後に、私はまたウトウトし始める。


あれだけ眠れなかったのに。

この本を読んだ途端に、眠くなるなんて。




"クレハ!"

どこかで誰かに、私は呼ばれている気がした。



「……ハ！クレハ!」

「ンニャ……」

ボーッとしながら、また目を開ける。

「光清。私、寝るって言ったじゃん。」

すると、誰かにおでこをペチッと、叩かれた。

「痛い！」

「そなたは、誰と間違えているのだ。」

「えっ？」

目を覚ますと、そこにはハーキムさんと、ジャラールさんが。


「ここは砂漠……?」

「見ての通りだろ。」

辺りを見回すと、夜まで話を聞いていたあの、宮殿の跡だった。

「顔を拭け。すぐに出発するぞ。」

私はハーキムさんから、少し湿らせただけのタオルを渡された。

「有難うございます。」

それで顔を拭きながら、化粧してなくてよかったと思った。


その間、二人は荷物を次々と、ラクダに縛り付けていく。

「クレハ。今日は私の前に乗るか？」

ジャラールさんが、手を差し伸べてくれた。

「えっ！本当？」

視界がパーっと開けた。

「じゃあ、お言葉……」

"に、甘えて"と、言おうとした時、ジャラールさんの向こう側にいるハーキムさんが、私を睨んでいるのが分かった。

「い、いえ。私はハーキムさんに、乗せてもらいま～す。」

そのままジャラールさんをすり抜け、ハーキムさんのラクダに近づいた。

「これでいいんでしょう。」

「ああ。いい娘だ。」

あっかんべーしながら、ハーキムさんのラクダに乗せて貰う。


「今日はどこまで行くんですか？」

ハーキムさんに尋ねると、ラクダは一回りして、ジャラールさんの乗るラクダに、寄っていく。

「ジャラール様。今日はオワシスの近くまで行きますか？」

「そうだな。なんとか急ごう。」

ジャラールさんのその一声で、２頭のラクダは勢いよく飛び出した。


速い。

昨日初めてラクダに乗った時よりも、はるかに速く走っている。

「大丈夫か？クレハ？」

後ろから耳元に、ハーキムさんの低い声が、響き渡る。

「な、なんとか～～」

前からの強い風に吹き飛ばされそうだ。

「手綱を強く握っていろ。」

言われた通り、手綱をギュッと握った。

すると心なしかハーキムさんの体が、私の背中にぴたっと張り付く。


いいっ！

男の人の体を触った事もないのに!

でも心なしか、強い風に当たっても、私の体は揺れる事はなく、安定している。


もしかして、私の為に？


なんだかハーキムさんの優しさを、背中越しに感じる。


「ハーキムさん。」

「どうした？」

「こんなに急いで、オワシスに行く理由って、何なんですか？」

案の定、ハーキムさんは黙りだ。

「すみません。」

私はすぐに謝った。

そう言えばこの人。

話しちゃまずい事は、口に出さないんだっけ。


するとハーキムさんは、私の顔の横に、自分の顔を近づけた。

「いいか。一度しか言わぬぞ。よく聞いておけ。」

「は、はいっ!」

私は息を飲んだ。

「昨日の夜、ジャラール様には、ネシャート様と言う妹君がおられると話したろ。」

「はい。」

「そのネシャート様がご病気なのだ。」

「病気!?」


私達の前を走るジャラールさんの背中が、必死そうに見える。


「ネシャート様は、昨晩泊まった宮殿に住まう一族の血を引いている。一族は近くにある"碧のオワシス"の力を借りていた。」

「碧の……オワシス………」

「この砂漠にあるオワシスの中で、一番木々が青々としていて、湖の水はどこまでも澄んでいる。砂漠の領域が広がる中、他のオワシスは消え去っていったと言うのに、碧のオワシスだけは、木々も水も枯れる事はなかった。」

「すごい！」

「一説には、湖の中に小さな宮殿があり、そこに住む精霊の力だと言う者もおる。だが実際は分からない。一族の血を引く者しか見えないそうだ。」


ものすごく真面目に語ってくれているハーキムさんには悪いんだけど、さっきから私はドキドキが止まらない。

数あるオワシスの中で唯一特別な存在。

その中に住む精霊に、その力を借りて繁栄する一族。

なになに!?

そんな壮大なファンタジーのお話なの？

ただの旅の本だと思っていたのに‼


「聞いているか？クレハ。」

「もちろん‼」

「……一族は年に一度、その湖の宮殿に忠誠を誓う事で、砂漠の中に身を潜める事ができたと伝えられている。だが一族が滅んだ今、誰も湖の宮殿に忠誠を誓う者はいなくなった。その影響がネシャート様に現れたのだ。」

「ネシャートさん……女性の方に？」

「忠誠を誓うのは男子だが、誓う事を忘れた犠牲は、女性にくるらしい。子を産む存在を徐々に奪う事で、一族の繁栄をも奪われていくのだ。」

「そんな……」


なんだか重い運命の狭間にいるような人達。


「ネシャート様の衰弱を止めるのは、同じ一族の血を引く男子のジャラール様しかおられなかった。もし宮殿に無事たどり着いたとしても、一族が滅び、再び忠誠を誓うのは難しいと言えば、ジャラール様の命も危ないと言うのに。」

私の背中にゾクッと、寒気が走った。

もしかしたら、ジャラールさんは殺される？

「ジャラールさんは、その事を知っているの？」

「ああ。承知で志願された。」


胸が張り裂けそうだった。

自分の命を犠牲にしてでも、守りたい人がいる。

それが、母親違いの妹？


それとも同じ一族の血を引く者？


「ジャラールさんは、ネシャートさんの事、好きなの？」

ハーキムさんは、黙ってしまった。

「ネシャートさんは、ジャラールさんの事、どう思っているの？」

やはり返事はない。


わかっているのは、この旅の結末が、あの本の最後に書いてあるイラストのように、二人が笑って終わると言う事だけだ。

だけどそれは、本当にハッピーエンドなのか。

それは、分からないけれど。 



その時だ。

遠くにベージュ色の壁が見えた。

「砂嵐だ。」

ハーキムさんが、呟いた。