月夜の砂漠に紅葉ひとひら

日下奈緒

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夢か現実か

①

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修学旅行の前日。

まだ私は、実感が湧かないまま旅行の準備をしていた。

「紅葉。修学旅行の準備、できたの？」

母親が皿洗いをしながら、聞いてきた。

「うん。一通りは。」

「じゃあ、お小遣いあげなきゃね。」

手を洗いながら、母親は財布から一万円を出した。

「わお。太っ腹‼」

感激しながら両手を出すと、母親は手をバチっと叩いた。

「その代わり、ちゃんとお土産。買ってくるんだよ。」

「わかってます!」

母親から万札を受けとると、頭を下げた。

「俺、八ツ橋がいい。」

お風呂から出てきた弟が、いつの間にか居間にいた。

「八ツ橋?」

「知らねえの？京都の名物。」

2歳も下なのに、その言い方に腹が立つ。

「お母さん、千枚漬けね。」

「千枚漬け!?」

すると母親は、じっとこちらを見ながら言った。

「あら、知らないの？京都の名物。」

弟の生意気な口調は、絶対母親譲りだと思った。

「はいはい。ちゃんと買って来ますよ。」

濡れた髪の毛を乾かしながら、私は二人に答えた。

「しかしねえ。」

「ねえ。」

母親と弟は、顔を見合わせて頷いた。

「何よ。」

「今時、修学旅行が京都って。」

弟がバカにしながら、言った。

「俺、中学生だけど修学旅行、沖縄だぜ？」

「沖縄ぐらいで、何威張ってんのよ。」

「いや、だからさ。国内旅行なんて中学生レベル？」

「何よ、それ。」

髪の毛を乾かしていたタオルて、弟を叩こうとしたら、避けられた。

「俺、姉ちゃんの高校だけは受験しねえわ。」

「は？」

「高校生になったら、海外に行きたいもんね。修学旅行。」

無言でもう一度、タオルを振り回したら、偶然弟に当たった。

「痛いな。」

「あんたが悪いんでしょ？」

不貞腐れた顔して、弟はリビングを出ていった。

「まあまあ、とっちでもいいじゃない？」

母親は慰めてくれたけれど、私の怒りは治まりきれなかった。

その日の夜。

私は、不思議な夢を見た。

「はぁはぁはぁ……」

皮膚がジリジリと焼ける。

咽が異常に渇く。

歩いても歩いても砂の世界。

「何なの？ここ……」

やけに足を取られる。

それが、やけに現実味を滲ませた。

「どこまで行けばいいの？」

果てを知らないその世界。

上を見上げれば、太陽が生まれて初めて、大きく感じた。

体に力が入らなくて、ふらっとした後、その場に膝を着いた。

「私、このまま死んじゃうのかな。」

そう呟いて目の前に、倒れこんだ。

全身が暑い。

上からも下からも、体を焼かれている気がした。

砂から湯気が出ている。

おそらく砂に含まれる僅かな水分まで、その暑さは奪っているのだ。

「もうダメだ。」

目がトロンとして、開いていられなかった。

死を覚悟したその時だった。

遠くから動物の鳴き声がした。

その音はやがて私に近づいてきた。

そして、聞こえる人の足音。

ん？人？

「大丈夫か？」

肩に触れる手の温もり。

私はすぐさま目を開けた。

「おい。生きているんだな。」

白い服装と黒い服装の男二人。

やった。

助かった。

「う……ん……」

私は声を振り絞った。

「しっかりしろ‼」

白い服装の男に抱き抱えられ、口許に硬い何かが当たった。

間もなくそこから水が流れ落ち、私の体の中に水分が入ってくる。

私は両腕でそれを持ち、中から出てくる水をゴクンゴクンと飲み干した。

「慌てるな。ゆっくりと飲め。」

そんな忠告も聞かずに、ありったけの水を体に入れようと必至だった。

「はあ……」

飲み干すだけ飲み干して、私は深呼吸を繰り返した。

「よかった。死んではいないようだ。」

「はい。」

二人の声を聞き、私は改めてその人達を見た。

日本人と同じ褐色の肌。

濃い顔つき。

そこが砂漠だった事と、白黒の衣装が、この二人をアラブ人だと、私に教えてくれた。

「あの……ありがとうございます。」

私は水筒を持ちながら、頭を下げた。

「礼には及ばない。何よりも生きててよかった。」

白い服装の男の人が言った。

整った顔の作り。

品のある振る舞い。

優しそうな笑顔。

どれも私の心を捉えて、離さない。

「どうした？」

「……いえ。」

うなづくと、手を差し出された。

私は持っていた水筒を渡す。

白い服装の人は、それを黒い服装の人に渡すと、もう一度私に手を差し出した。

「立てるか？」

その手を握り、なんとか私は立ち上がった。

「そなた、名はなんと申す？」

「……紅葉です。」

「クレハか。良い名前だ。」

そんな事言われた事がなくて、恥ずかしくなった。

「クレハ。なぜ砂漠の中を歩いていた？」

「さあ？」

「分からぬのか？」

「はい。」

すると黒い服装の人が、腰にあった刀に、手をかけた。

「ひぃ！」

私は２、３歩後ろへ下がる。

「ハーキム。止めろ。」

「しかし!」

「よいのだ。」

白い服装の人に言われ、"ハーキム"と呼ばれた黒い服装の人は、刀から手を離した。

「クレハ、許せ。ハーキムは、俺の大事な友。俺を守ろうとしての行動なのだ。」

「はあ…」

白い服装の人の、瞳の奥が深くて、私は吸い込まれそうになった。

「俺の名前は、ジャラール。この先のオワシスまで行くのだ。クレハは？」

「いや、私は……」

そこで、ふと頭に引っかかることがあった。

ジャラール。

どこかで聞いた事がある名前。

「クレハ？」

「あっ、いや、その……全く行き先なんて決めていなくて……」

黒い服装のハーキムさんは、私を見ながら深いため息をついた。

「でしょうね。ターバンも巻かずに砂漠を歩くなんて。」

「へ？」

「無防備にも程がある。クレハ殿は、命を粗末にする気か？」

「はあ……」

そんな事言われたって、普段そんな物は被んないし、砂漠だって歩いた事はない。

「だめだ。ジャラール様、このような者、相手にするべきではありません。先を急ぎましょう。」

「まあ、いいではないか。ハーキム。」

なんかよく分からないが、ハーキムって人は、私が普通の洋服で砂漠を歩いていたことに、嫌悪感を抱いているみたい。

いや、私もなんかこの人、好きになれそうにないけど。

「一日でも早く宝石を持ち帰らないと、ネシャート様が……」

ん？

ネシャート？

益々聞いた事がある！

ジャラールにネシャート。

私の頭の中に、図書室で見た本が浮かんだ。

「ああっ‼」

思わず指を指す。

「どうした？」

どこかで聞いた事があるって、この人。

あの本に出てくる主人公だよ!!

く～～

本のイラストよりも爽やか系でいい男だよ。

アラブ系でもこんな人いるの？

ヤバイ！

アイドルみたい。

「クレハ？」

「は、はい？」

「急にどうした？」

一気に不信な視線をなげかける二人。

「あっ、いや。なんでもない。」

まさかカッコ良すぎて、興奮していたなんて言えない。

「ハハハ！」

しかもジャラールさん、笑ってるよ。

「面白い女だ、クレハは。」

「あっ、ありがとうございます。」

一応、お礼は言っとく。

「どうだ？クレハ。もし行き先が決まっていないなら、俺たちと一緒に旅をしないか？」

「旅!?」

うそ………

私、あの本の主人公に誘われている!?

「ジャラール様。まだ何者か分からぬのに。危険です。」

「大丈夫だ、ハーキム。クレハは我々を騙すような人間ではない。」

心臓がドクンっと、波打つ。

この人、私の事信じてくれた。

「共に参ろう。」

そう言って、ジャラールさんはスッと右手を差し出してくれた。

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