憧憬坂～薄紅の頃～

日下奈緒

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第5話　恋人

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学校が休みの日。

美和子は家で、ゆっくり庭の花を眺めていた。

ふと母親を見ると、忙しそうに廊下を行き来している。

「お母さん、今日何かあるの？」

美和子は呑気に尋ねた。

「お客様が来るのよ。」

「お客様？」

美和子は、首を傾げた。

「あら、聞いてないの？」

「聞いてないって……誰がいらっしゃるの？」

美和子が改めて聞いた。

「征太郎さんのお相手よ。」

「お相手って？」

「恋人よ。」

「恋人！？」

美和子は、口を開けて驚いた。

「何をそんなに、驚いているの？」

「だって恋人よ！」

美和子の手に、力が入る。

「征太郎さんのお年だったら、いてもおかしくないでしょう？」

「……そうだけど。」

美和子にはいまいち、ピンとこない。

「兄さん、結婚するつもりなのかしら。」

美和子がそう言うと、母は笑っていた。

「美和子は本当に、征太郎さんが好きなのね。」

美和子は笑っている母を他所に、玄関へと向かった。

兄の恋人だという人。

どんな人なのかしら。

美和子は今、それだけが気になっていた。

玄関へ向かう途中、美和子は廊下から、征太郎と恋人らしき人を見た。

清楚で、水色の着物が似合う人。

どこかしら、母の瞳子を思わせる人だった。

玄関が開き、二人が家の中へ入ってきた。

「美和子。」

征太郎はちょうど、玄関へ着いた美和子に気づく。

「美和子、こちら高部雪子さん。雪子、妹の美和子だよ。」

「はじめまして、美和子さん。」

「はじめまして…」

そう挨拶を交わすと、征太郎と雪子は客間へと、歩いて行った。

見た目だけではなく、挨拶をする仕草も、雪子は母に似ている。

「どう？なかなかいい方でしょう？雪子さん。」

振り返ると、瞳子が後ろに立っていた。

「お母さん、前にお会いしたことがあるの？」

「何回かね。あなたが学校へ行ってる間よ。」

「そう。」

「いつも道場で、お見かけしてたの。だから一度、家に遊びにいらっしゃいとお誘いしたのよ。」

美和子は、自分だけが知らなかったことに、胸が痛くなった。

「美和子、早く客間に来るのよ。」

瞳子はお茶とお菓子を持って、客間へ行ってしまった。

美和子もそれに続いて少し歩くと、そこからは客間を覗く事ができた。

自分が知らない人。

自分が知らない二人の関係。

自分の知らない兄。

美和子は一人だけ、取り残された気分になっていた。

そんな美和子に、征太郎は客間から、手招きをした。

「美和子、そこに立っていないで、こちらに来なさい。」

征太郎に言われるまま、美和子は客間に入り、瞳子の隣に座った。

「可愛らしい方ね。美和子さんは、おいくつでいらっしゃるの？」

「１７になります。」

「じゃあ、来年で学校は終わり？」

「はい。」

雪子は次々と、美和子に質問を投げかけた。

「美和子さんは、学校を卒業なされたらどうするの？」

「え？」

美和子にとっては、思ってもいない質問だった。

学校を卒業すれば、そのまま結婚すると、思っていたからだ。

「雪子はね、女性では珍しく、洋裁の学校に通ってるんだよ。」

征太郎は、雪子を自慢げに語った。

「洋裁の学校…」

「そうよ。これからは、お着物だけの時代ではなくなってくるわ。」

美和子は急に、雪子が芯の強い女性に見えた。

「まあ、雪子さんはしっかりなさっているのね。美和子にも何かさせようかしら。」

瞳子が笑ったことで、その場は和やかな雰囲気になったが、美和子は心の底から笑えなかった。

「雪子さんは、おいくつなんですか？」

美和子は逆に、雪子に尋ねた。

「私？私は二十歳になったばかりよ。」

「兄とはどこで、知り合ったんですか？」

征太郎と雪子は、お互い顔を見合わせた。

「美和子、そんなこと…」

隣にいた瞳子が、美和子を止める。

「いいでしょう？だって気になるんだもの。」

征太郎が照れながら、雪子を見るのも気になる。

「うちの道場で、知り合ったんだよ。」

征太郎が答えた。

「雪子の弟が、うちの道場に通っていてね。ある日、弟に用があって雪子が道場に来たんだ。それが知り合った、きっかけかな。」

二人がその時の事を思い出して、顔を合わせた時だ。

美和子の心が、ズキンと痛んだ。

まだ見合い結婚が多いこの時代。

この二人は、本当にお互いを好きになり、一緒にいるのだ。

「私、用事を思い出したわ。」

美和子はその場に、居ても立っても居られなくなり、立ち上がった。

「美和子？」

征太郎の声がしたのに美和子は、聞こえないふりをして客間を出た。

美和子は自分の部屋に着いた途端、大粒の涙を流し始めた。

なぜそんなものが、零れ落ちるのか。

美和子には、理由すら分からなかった。

しばらくして、瞳子の声がした。

「美和子、ご飯よ。」

ああ、もうそんな時間なのか。

ずっと泣いていた美和子は、どのくらいの時間が過ぎたのか分からなかった。

しかし美和子は、食事が喉を通るような状態ではなかった。

美和子はそのまま、部屋でうずくまっていた。

しばらくして、征太郎が美和子の部屋の前に、やってきた。

「美和子？」

優しく声をかけたが、美和子から返事はない。

「入るぞ。」

征太郎は部屋に入ると、美和子は背中を見せて、横になっていた。

「美和子、ご飯だぞ。」

「うん…」

美和子は元気がなかった。

「早く来なさい。」

美和子は黙ったままだった。

「食べたくないのか？」

「うん…」

「どうした？珍しいじゃないか。」

征太郎にそう言われても、美和子は黙ったままだ。

美和子は具合が悪くて、伏せっているんじゃない。

征太郎には、分かっていた。

「後でお腹が空いても、知らないぞ。」

征太郎はそう言って、部屋を出て行ってしまった。

「兄さんのばか…」

征太郎は悪くない。

美和子には、それが分かっていた。

だが兄が、誰かのものになるなど思いもしなかった。

兄を誰にも渡したくない。

そんなことを考えると、美和子はまた、涙が出てくるのだった。

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