宮花物語

第７話 新たな刺客

②

「いないではないか。」

「あれ……」

もしかして、気を使ってくれた？

そんな事を考える間もなく、紅梅を抱き上げた王は、彼女の屋敷に、たどり着いた。

医師が傷の手当てをし、その間も、王は紅梅の側に寄り添う。

紅梅には、それが何とも奇妙に思えて、仕方がなかった。

稽古の途中で、紅梅が怪我をするなど、今に始まった事でもなく、その時も手当ての最中に、側に付いていてくれる事はなかったからだ。


「王……私は大丈夫ですから、公務に戻って下さい。」

「そう申すな。」

医師が包帯を巻き終わると、王は医師に尋ねた。

「どうだ？傷は残りそうか？」

「いいえ。傷も深くはありませんし、長さも縫う程ではありません。怪我されたのは、親指の付け根でございますから、血が多く出て驚かれたのでしょう。」

「そうか……よかった。」

医師が一礼をし、紅梅の部屋から去ると、王は早速紅梅を抱き寄せた。

「信寧王……様……」

自分に気持ちがないと知りつつも、抱き寄せられると幸せな気持ちになる紅梅。

「今日は、夕食を共にするか？」

「えっ!?」

あまりの驚きに、紅梅は体を押し離した。

「どうした？そんなに驚く事もなかろうに。」

「いえ。ご夕食はいつも、白蓮奥様とご一緒なのでは。」

「まあ、いいではないか。たまには。」

初めてと言うくらいに見た、王の優しい微笑み。

それを見ると紅梅は、それ以上断る事はできなかった。

「はい。嬉しゅうございます。」

「では、そうさせよう。」

王は紅梅の女人に、夕食は紅梅の屋敷で摂る事を伝えた。


それは、いつも夕食を共にしている白蓮の元へも、伝えられた。

「そう……」

目を細める白蓮。

「黄杏様のご懐妊を妬んだ紅梅様が、王をたぶらかしたのでしょうか。」

白蓮付きの女人が、耳元で囁く。

「滅多な事を言うものではありませんよ。あの方も、王の妃ですからね。」

「失礼しました。」

女人が頭を下げると、白蓮は口許に手を当て、クスクス笑う。

「それに紅梅さんは、王に何かをねだるような方ではない。王の気まぐれでしょう。」

「奥様……」

王が夜、白蓮の元へ通って来ない分、夕食の時間を如何に白蓮が大切にしているか、女人は痛い程知っていた。

「やはり、夕食を共にするのは、正后の役目だと、王にたしなめられては？」

「ふふふ……そのような役目も、決まり事もないのよ。」

白蓮は、信志がいつも夕食の時に座る、椅子を見つめた。

「ただあの方は、小さい頃から私と夕食を共にしていらっしゃるから、他の方と夕食を摂ると、しっくりこないだけなのです。」

「はあ。そうなのですか？」

「ええ。」

白蓮は椅子の向こうにある、窓を目を細めて見た。


丁度、紅梅の屋敷の屋根が見える。

こんなに近くにいながら、何もできない。

白蓮は、やるせない気持ちを抱えていた。

さて、紅梅の屋敷に運び込まれた夕食は、普段紅梅が使っている机いっぱいに、広げられた。

「こんなに、豪華な食事を召し上がっているのですか？」

「そうだな。」

王は紅梅の隣に座ると、王宮に向かって手を合わせた。

慌てて紅梅も、手を合わせる。

「では、頂こうか。」

「はい。」

すると片手が使えない紅梅に変わって、王自ら、皿に料理を取り分けた。

「信寧王様。紅梅様のお食事は、私達が……」

紅梅付きの女人が、焦りながら王に近づく。

「いいのだ、いいのだ。」

そう言って、次から次へと皿に料理を盛った後は、それを紅梅の口許に持っていき、箸で食べさせようとする。

「お、王！」

これには紅梅も、困りに困った。

「ほら、口を開けて。」

「でも……」

「我らは夫婦ではないか。何を恥ずかしがる事がある。」

王のその言葉に、意を決した紅梅は、思いきって口を開けた。

「旨いぞ。」

王が口に入れてくれたのは、シャキシャキの野菜だった。

「うん。」

「こっちもな。」

次はとろけるような、豚肉だ。

「美味しい。」

「そうだそうだ。旨い物を食べれば、傷も早く治る。」

紅梅は食べながら、王をずっと見つめていた。


「本当に、有り難うございます。」

「どうした？急に。」

「私の為に、このような場を設けて頂いて。もしかしたら、怪我をした事も、気にされているのですか？」

「ははは。まあ、それを理由にしたのは、否めないな。」

「えっ……」

すぐ横で、料理を食べている王に、心臓の鼓動が早くなる。

「先に……黄杏に子ができて、気落ちしているだろう。」

「い、いえ……」

「すまぬな。そなたは、子が好き故、早くに作ってやらねばとは、思っていたのだが。」

優しい言葉に、本来ならば嬉しくなるはずなのだが、黄杏あっての訪問かと思うと、心から喜べない。

「……なんだか、元気がないな。」

「いえ。」

せっかくの、久しぶりの夜。

その上、夕食を共にしてくれるなんて。

本当は心の底から嬉しいはずなのに、微笑む事さえできない。

「もしかしたら今日は、来ない方がよかったか？」

「い、いえ！」

怪我をしている方の手で、王の腕を掴む。

「痛い！」

「大丈夫か？」

うずくまる紅梅を、王は心配した。


「王……私……」

本当はもっと、自分の元へ来てほしい。

本当はもっと、自分に気持ちを向けてほしい。

本当はもっと……


自分を愛してほしい。


それが言えなくて、紅梅の目には、だんだん涙が溜まっていく。

「紅梅……」

そんな気持ちを知ってか知らずか、王はいつものように、抱き締めるだけ。

紅梅の胸に痛みは、益々大きくなっていった。


夕食が終わって一段落すれば、紅梅は夜の営みの準備をする。

湯殿に入り、念入りに体を洗う。

香を炊き、王の疲れが取れるような、部屋の雰囲気を醸し出す。

「おいで、紅梅。」

胸を肌けさせて、手招きをする王。

いつもはこの手招きに吸い寄せられて、王の胸に抱かれるのだが、今日は違った。

「紅梅？どうした？」

顔を覗かれ、焦らすのもここまでと、腹をくくった。

紅梅は後ろを向き、自分から服を脱いだ。

元から武術で鍛えた体。

背中も腰もお尻も、無駄な肉が無く、引き締まっている。


「ほう……」

王は炎に浮かび上がるその後ろ姿を、眺めて楽しむ。

「いい体をしている。今まで、気づかなかった。」

そして人差し指で、紅梅の背中をツーっとなぞった。

「ふっ……」

声が漏れる紅梅。

触られた直線が、徐々に熱くなっていく。

「紅梅。」

王が肩に口付ける。

「……っ」

声にならないため息と共に、王と紅梅は、寝床へ横たわった。

「そう言えば、そなたとゆっくり、情を交わす事もなかったな。今日は、ゆっくりと時間をかけて、睦合おうか。」

「はい……」

紅梅は、ようやく自分にも、黄杏や青蘭と同じような、甘い時間が来るのだと思った。

体に触れられ、優しい瞳に自分が写る。

「信寧王様……」

「王……」

正に二人が、肌を合わせようとしていた時だった。


「王！大変です！」

忠仁が、紅梅の屋敷に駆け込んできた。

「どうした！」

王は直ぐに、布を紅梅に掛け、上着を羽織る。

寝所の扉を少し開け、忠仁は小声で伝えた。

「黄杏様が、切迫流産の危険がございます。」

「何!?黄杏が!?」

その叫びは、紅梅にまで届いた。


黄杏に何かあった？

昼間、あんなに元気そうだったと言うのに。


「分かった。直ぐに行く。」

「はい！」

忠仁が屋敷を出ると、王は服を着た。

それを見て、紅梅は見送りに来る。

「すまない、紅梅。」

「いいえ。今は、黄杏さんの方が、大事です。」

王は紅梅を抱き寄せ、背中をポンポンと叩くと、屋敷を出ていった。


残された紅梅は、一人寝所に座り、呆然としている。

何も今後一切、王が訪ねて来ない訳ではない。

黄杏も、これを乗り切れば、元気に子が産める。

だけど、どうしてだろう。

今、自分がこうして、一人で寝所にいる事が、悲しくて悲しくて、仕方がない。

「うっっっ……」

涙が止まらない。

ようやく、王を自分だけのモノに、できると思っていたのに。

紅梅はその夜、涙に明け暮れた。


一方の黄杏は、お腹の激痛に耐えていた。

「うううううう！」

お腹の中の赤ん坊は、大丈夫なのだろうか。

黄杏は、それだけが心配だった。

「黄杏！黄杏！！」

信志が駆け付けた時、黄杏は全身に、大量の汗をかいていた。

「黄杏！」

急いで、黄杏の手を取る。

「信志様……」

虚ろな目で、ただただ痛みに耐えている黄杏。

「ああ！許してくれ、黄杏。こんな時に限って、他の妃の元へ行っているなんて！」

「いい……え……私の方こそ……ご心配……おかけして……」

「それ以上、何も申すな。」

信志は女人から布を借りると、黄杏の手を握りながら、次から次へと溢れる汗を拭き取った。

「頑張れ、黄杏。私がついている。」

「はい……」

意識朦朧としている黄杏を、信志は必死に励ました。


だが、夜更け近く。

「うううううう！あああああ！」

黄杏の唸り声が、悲鳴に変わった。

「医師！」

王に呼ばれ、医師が黄杏を診る。

新たな薬を用意させ、それを飲ませようとした時だ。


「うわあああああ！」

急に大きな声を挙げ、叫び終わった後、ぐったりと力尽きてしまった。

「黄杏！黄杏！！」

信志が、黄杏を揺り起こす。

「王。しばらく、席を外して頂けますか？」

医師が冷たく言い放つ。