宮花物語

第４話 王宮入り

①

国の外れにある多宝村を発って、1週間。

一日中、籠の中にいる黄杏は、この日。

久しぶりに、外へと羽を伸ばした。


「んー！いい気持ち！」

未来の妃の、自由な仕草に、周りの家臣達も、クスクス笑い出す。

それを見た黄杏は、恥ずかしそうに手を下げる。

すると、すぐ近くにいた若い娘が、黄杏に声を掛けた。

「無理もないですよね。一週間ぶりの外ですもの。」

見れば、自分より年下の、可愛らしい娘だった。

「ふふふ。いつも外を歩いているあなた達から見たら、何贅沢を言ってるのって、叱られるけどね。」

「いいえ。私でも、お妃様の立場になれば、同じ事を致します。」

屈託のない笑顔で、笑いかけてきた娘に、黄杏は親しみを覚えた。

「あなたは、何て名前なの？」

「黒音と申します。」

「そう。私は、黄杏。あなたは、王宮で働いているの？」

「はい。王宮で、お妃様方のお世話をしております。」

「そうなのね。王宮に着いたら、仲良くしてね。」

「はい、お妃様。」

黄杏と黒音で、クスクス笑っているところに、信志がやってきた。

「信寧王様。」

お付きの者が皆、頭を下げてた隙に、信志は黄杏の手をとった。

「なんだか、こんなに近くにいると言うのに、久しぶりに顔を合わせる。」

「仕方がありません。村を発ってから、昼間にお会いする機会など、ございませんでしたから。」

見つめ合いながら、微笑んでいる王と黄杏の姿に、周りに控えているお付きの者達の方が、照れてしまう程。

「あと1週間も、このような状態が続くのか。」

信志は、ため息をついた。

それを見た忠仁は、静かに王に近寄った。

「如何でしょう。晴れた日も続いている事ですし、黄杏殿に、共に馬に乗って頂きますか？」

「黄杏を馬に？」

断ろうとした信志を遮るかのように、黄杏が前に出た。

「はい！王と一緒に、馬に乗ります。」

これには、信志も呆れた顔だ。

「黄杏。落馬したら、どうするのだ。」

「落ちないように、王が掴まえていてください。」

「はははっ！」

信志は、笑いが止まらなかった。

「分かった。黄杏には、敵わない。」

そして信志は手を引いて、黄杏を自分の馬の元へ、連れてきた。

「これが、我が馬だ。」

「……綺麗。」

白くて毛並みが整っていて、家臣が乗る馬と比べても、その美しさは別格だった。

「素晴らしい馬だろう。前の国王であった父に、幼い頃に頂いた馬なのだ。」

そう言って信志が手を伸ばすと、馬も信志に顔を寄せた。

「仲がよろしいんですね。」

「そうだな。幼い頃より一緒だからな。」

「そのような馬に、私が乗っても大丈夫なのでしょうか。」

急に怖じ気づく黄杏に、信志は手綱を持った。

「触ってみるか？怖がる事はない。友と思えばよいのだ。」

「友……」

黄杏は、美麗を思い出し、美麗を抱き締めるように、馬に触った。

その気持ちが通じたのか、馬も黄杏に、顔を寄せてきた。

「ははは。馬もそなたを、気に入ったようだな。」

そして信志は、黄杏を馬の背に乗せた。

「うわぁ……とても良い景色……」

感動している黄杏の後ろに、今度は信志が乗る。

「気に入ったか？」

「はい。」

そして信志は、黄杏を囲むように、手綱を引いた。


「出発！」

忠仁の一声で、また一行は動き始めた。

「それにしても、君のような女は、初めて見たよ。」

信志は、顔を押さえながら、笑いを堪えている。

「いけませんでしたか？」

「いけなくはないが。馬は人を見るからな。」

黄杏は、チラッと馬を見た。

白馬は、何の抵抗もなく、自分を乗せている。


「この白馬に乗せた方は、他にいらっしゃるんですか？」

「乗せた女は、君しかいない。そうだな、白蓮の事は気に入ったようだが、あの者は馬に乗るのを、嫌がってね。」

黄杏は、“白蓮”と言う名前が、気になった。

「白蓮……様と言うのは？」

「ああ。白蓮は、私の正后だ。」

「正后!?」

黄杏は驚いて、反対側を見た。

「そなたには、まだ話していなかったな。許せ。」

「いえ……」

まさか、一人も妃がいないとは思っていなかったが、恋に落ちた相手に、正妻がいるとは。

黄杏は、胸が締め付けられた。


「白蓮は遠縁の者で、生まれた時から、私の妃になる事が決まっていた。随分小さい時に、私の元へ嫁いできてね。一緒に育ったものだから、幼馴染みと言うか、友人みたいなものだよ。」

「友人……」

生まれた時から、結婚する人が決まっている人生。

それだけでも複雑だと言うのに、あまりにも小さい頃から一緒にいる為に、友人と言われて。

黄杏は、嫉妬したくても嫉妬できない、複雑な想いを抱えた。

「他には？どのようなお妃様が？」

「ああ。第2妃は、青蘭と言うのだ。」

「青蘭……様……」

だが信志の表情からは、微笑みが消えた。

「青蘭は、敵国の姫だったんだ。宮殿を攻め落とした時にね。父である王は死に、皇太子であった兄を、火の海の中、探していたんだ。」

思わず黄杏は、口許を手で覆った。

「それが何とも、痛ましくてね。国へ連れて帰った。もちろん、略奪だとかそんな事ではない。どこか儚げだった青蘭を、私は……」

そこで信志は、言葉に詰まってしまった。

「愛しているのですね、青蘭様の事を。」

本心をつかれて、信志は項垂れた。

「すまない。」

「どうして、謝るのですか。今まで一度も愛した人はいないなんて、そんな王でしたら、私は惚れたりなどしませんでした。」

顔を上げた信志は、微笑みながら、黄杏の髪を撫でた。


「他には？」

「ははは、他にか。実はもう一人いる。」

「もう一人だけですか？」

「ああ、一人だ。紅梅と言ってな。あの忠仁の娘だ。」

「忠仁殿の？」

二人で後ろを振り返ると、忠仁は気むずかしい顔をしている。

「ふふふ……」

「はははっ！」

黄杏は、信志と笑い合っていると、嫌な思いなど消えていった。

「どのような方なのですか？」

「紅梅か。紅梅は、とにかく明るい。黄杏に負けないくらい、元気がある。」

「私に負けないくらいですか？」

「ああ。もしかしたら、紅梅と黄杏は、仲良くやっていけるかもな。」

元気があるからと言う理由で、仲良くなれると言われても、まだあった事がないのに、想像もできない。

「紅梅は、私の妃になる前は、女隊の隊長をやっていたのだ。」

「女隊？女隊って、何ですか？」

聞いた事もない名前に、黄杏は難しい顔をした。

「女隊と言うのはな。我らが戦いに出ている時、宮殿を守る女達の事だ。」

「女達が、宮殿を守るのですか？」

黄杏は、王を見上げた。

「ああ。男達は皆、宮殿の外に行くからね。」

黄杏が見た王は、まるでそれが当たり前のような、表情をしていた。

「……勇ましい、女達なのですね。」

「そうだな。」

生まれ育ったのは、争い事とか戦い事には、一切関係ない村だった。

黄杏は、胸に不安を抱いたが、まだ自分に襲ってくる事など、微塵も分からないでいた。


それから一週間後。

黄杏を連れた信寧王の一行が、宮殿に辿り着いた。

「ここが……宮殿……」

赤を基調に、青、黄、緑に塗られた壁。

そして、豪華に施された黄金の装飾。

「凄いだろう？」

隣に、信志がやってきた。

「私の先祖が、建国の際建てたのだ。それから、代々の王が改築を重ね、今でも建立当初の姿を保っているんだ。」

「へえ……」

黄杏は、そっと信志を見た。


村での信志は、確かに精悍で、誠実で、洗練された雰囲気がしていて、だがそれは、都の中でも上流階級の家で育ったからなのだと、思っていた。

そして今は、それが少し違って感じる。

都の上流階級なんて、とんでもない。

信志は紛れもなく、この国を作った一族であり、この国で唯一無二の人なのだ。

「どうした？」

その人が、自分に優しく微笑んでくれる。

「……いいえ。」

それだけで黄杏の胸は、嬉しさにうち震えた。


そんな二人の後ろへ、忠仁が膝を着いた。

「黄杏様。あなた様のお部屋を、案内させます。」

「私の部屋？」

「王の妃になられる方には、お一人ずつお部屋が、与えられるのです。」

「はぁ……」

実家では、女一人だったから、まだ一人部屋だったが、男兄弟は、兄の将拓が学校に通う為に、家を出るまでは、二人とも同じ部屋で過ごした。

まさか、何人もお妃がいる中で、一人部屋を与えられるなんて、田舎の村から出てきた黄杏には、その意味すら分からなかった。


案内されたのは、宮殿の奥にある、北側の屋敷だった。

綺麗な白壁の建物が、いくつもいくつも並んでいた。

その中で、一際大きくて、真っ白い建物が、一番奥にあった。

「あれは？」

黄杏は、忠仁に尋ねた。

「ああ。あれは、正后・白蓮様のお屋敷でございます。」

宮殿に着いた途端、あれだけ指図してきた忠仁は、すっかり家来みたいな、お言葉使いになっていた。

「そして、こちらの右手が、第2妃の青蘭様。こちらの左手が、紅梅様の屋敷でございます。」

自分の娘である、紅梅にでさえ、丁寧な物の言い方だ。


「さあ、着きました。こちらが黄杏様の、お屋敷でございます。」

それは、紅梅の屋敷の南隣だった。

扉が開かれ中には、贅沢な調度品がたくさん置かれていた。

「これは……」

「新しいお妃様へと、皆で集めた一級品でございます。」

奥の部屋には、これまた豪華絢爛な寝台が、置かれている。

「二つも、部屋があるのね。」

「はい。」

黄杏は、寝台に敷かれた、柔らかい布団に触った。

「凄い豪華……これから、ここで過ごしていくのね。」

黄杏は、ため息混じりに、部屋を見渡す。