桜の下で会いましょう

第３章 妻の嫉妬

①

艶やかな公達に出会ってから、二週間が過ぎた。

もう女は捨てた依楼葉。

あの公達には、もう二度と会えないと分かっていても、ふとした時に依楼葉は、あの公達を思い出してしまう。


「春の君様はこの頃、一段と艶めかしくお成りになったような。」

宮中の女房達は、初めての恋に悩む依楼葉を、余計にはやし立てた。

「もしかして、新しい恋人が、お出来になったのでは……」

「それって、私のこと？」

「何を言っているのよ。私の事よ。」

依楼葉の知らない間に、女房達は盛り上がるのだった。


その様子を依楼葉は、宮中に出仕する度に、感じ取っていた。

「何だか女房達が、前よりも騒がわしくなっている気がするのですが……」

「ははは。最近春の中納言は、艶めかしいと評判だからな。」

「艶めかしい？私がですか？」

父は、依楼葉をチラッとみた。

「ああ……恋でもしているのかと、専らの噂だよ。」


恋……

その言葉に、依楼葉は悩ましげな表情を見せる。


「おやおや。中納言は、本当に恋をしているようだ。」

側にいるのが父であるから、隠さずに認めればよいのだが、何分男の成りをしている今では、余計な心配をかけるだけだ。

「中納言。そなたは今、藤原咲哉になっているけれど。」

父は、依楼葉の背中に、そっと手を当てた。

「元の成りの幸せを掴めるのであれば、中納言を辞めてもいいのだよ。」

「父上様……」

父は、少しだけ微笑んだ。

「これは父としての、一つの意見だ。決めるのはあくまで、そなた自身。」

「はい。」

こうして父は、咲哉に扮する依楼葉に、春が訪れている事を知ったのだ。


恋を知った春の中納言の噂は、その艶めかしさと一緒に、瞬く間に宮中を駆け巡った。

もちろん、右大臣・藤原武徳の耳にも入り、それは人から人へ伝わり、遂には厄介人まで、届いてしまった。


藤原咲哉の妻・桃花である。


どことなく夫婦の時間を避けていた依楼葉だが、２週間も訪れないとなると、人はあらぬ疑いを口にするようになる。

依楼葉は、初めて西の対に、足を踏み入れた。


「お勤め、ご苦労様でございました。」

「ああ。」

それとなく、畳の上に座る依楼葉。

この場所であっているかも、分からない。

「今日は、如何でしたか？」

「ああ……女房達が変に騒ぎ立てるので、疲れてしまったよ。」

依楼葉は、肩を自分で叩いた。

それを見た桃花は、依楼葉の後ろに回る。

「背の君様、私が肩を揉んで差し上げましょう。」

「……すまぬ。」

肩を揉み始めた桃花は、依楼葉の耳元で囁いた。


「背の君様が、女房達の事を口にするなんて、初めてですね。」

「えっ？」

依楼葉は、息を飲んだ。

あれ程、女房達に騒がれていたと言うのに、咲哉は妻に、一言を告げてはいなかったのか。

まずい事をした。

依楼葉は、そっと桃花の手に、自分の手を重ねた。