西王母の谷-金色にして漆黒の獣魔女、蝕甚を貫きて時空を渡る-Schlucht der Königinmutter des Westens

第四章－月齢27.5－

第4章 第41話

「ここに、いらしたのですか」
　下生えを揺らして現れたドルマは、そう言ってペーター少尉に近づく。
「ああ、ドルマさん」
　山の端から遅い朝日が顔を出す時間帯、『都』の入り口を見下ろす崖の上。傾斜の緩くなったところを上った先の、灌木の間のちょっとした広場。
　適当な岩に腰掛け、飯盒コッヘルを携帯コンロエスビットに載せて湯を沸かしていたペーター少尉は、足音のした方を振り向き、笑顔でドルマを迎える。
「『都』の方は、もっと遅い時間に起床されるとうかがってはいましたが、どうにも私は早くに目が覚めてしまいまして」
　湯の沸いた飯盒コッヘルの中に、何やら小さな布包みを放り込みながら、ペーター少尉は言う。
「因果なものです。一般親衛隊アルゲマイネ エスエスは組織こそ軍隊に似ていますが基本的に事務職ですし、そもそも私は先祖遺産・古代知識の歴史と研究協会アーネンエルベの職員で、一般親衛隊に出向しているに過ぎません。しかし、今回この地に調査に入って早一月、その前の訓練と、国内での発掘調査その他で私は一年近く、このような生活を続けています」
　言いながら鍋の様子を見ていたペーター少尉は、苦笑しながら、同じように傍の岩に腰を下ろしたドルマに向き直る。
「その間、色々と、国防軍ヴェアマハトや武装親衛隊ヴァッフン エスエスから派遣された下士官にみっちりしごかれました。いつの間にか私も、軍隊の生活にどっぷり浸かってしまっていたようです……環境は、人を創るのですね」
「環境……」
　ドルマは、小さく呟き、ちょっとだけ口をつぐんでから、
「……いい香り」
「コーヒーカフィーです」
　呟いたドルマに、鍋に目を戻しながら、ペーター少尉が答える。
「……飲みますか？」
　小袋に砕いた豆を入れて煮出したコーヒーを飯盒コッヘルの蓋――取っ手付きで、フライパンやスープ皿に使える――に注ぎつつ、ペーター少尉はドルマに聞く。
「いえ、お気持ちだけ」
　ドルマに遠慮され、差し出した蓋を戻したペーター少尉は、香りを嗜んでから一口含む。
「……ちょっと薄いかな？」
「私、お邪魔してしまいました？」
「いえ、恐らく『挽き』が足りなかったのでしょう……バター茶プージャには慣れましたが、やはり、朝はこれが無いと、どうにも私は。『都』の中では湯を沸かすわけにいきませんし」
　ドルマの問いかける視線に、ペーター少尉はそう答えて、
「……試してみますか？」
　水筒の蓋を外し、一口分だけ飯盒コッヘルからコーヒーを注いで、再度ドルマに差し出す。
「……では、一口だけ」
　見慣れない真っ黒なそれを、今度はドルマは受け取り、匂いを嗅いでからおそるおそる口に含み、そして顔をしかめる。
「やはり、苦かったですか？」
　ちょっとだけ悪戯っぽい微笑を浮かべたペーター少尉に聞かれたドルマは、顔をしかめたまま、頷く。
「ミルクと砂糖を入れると飲みやすくなるのですが、ここではちょっと……お口直しに、これを差し上げましょう」
　ペーター少尉は、そばに置いてあった雑嚢ブロートボイテルからショカコーラの缶を取り出し、中身を二摘まみほどドルマに渡す。受け取ったドルマは、その1つを口に含み、
「……甘い……」
「チョコレートショコラーデです、甘さが引き立つでしょう？」
「……そのために？」
「そればかりではありませんが。慣れると、この苦さと酸味が癖になるのです。バター茶プージャのように」
　雑嚢ブロートボイテルからライ麦パンコミスブロートとラードのスプレッドを取り出しながら、ペーター少尉はドルマの質問に答える。
「ちょっと失礼して、朝食を済まさせて下さい。『都』の食事まで、どうにも腹がもちそうにありませんから」
　ライ麦パンコミスブロートと汎用ナイフを持ったままドルマにそう言って、ペーター少尉は笑う。
「何なら、ご一緒にいかがですか？パンブロートとコーヒーカフィーしかありませんが」

「時に、ドルマさんも早起きされたのですね？」
　結構な量のパンブロートを――一般にドイツ軍では兵士一人あたり一日パン一斤７００ないし７５０グラムが支給される(もちろん副菜も)。これを三食に分ける――平らげながら、ペーター少尉はドルマに聞く。
「……はい、私も昨日まで町に居ましたから、習慣はそう簡単には」
　ついばんでいたパンを飲み込んでから、ドルマは答える。
「面白いですね……このパンブロート、ペーター様のところでたまに頂きますが、嫌いではありません。酸っぱくて、ほのかに甘くて」
　手に持ったパンを見下ろしていた視線をペーター少尉に向けて、ドルマは聞く。
「先ほど、ペーター様は、環境は人を創るとおっしゃいました。だとしたら、食事も、環境の１つでしょうか？」
「重要な要因だと思います」
　もう一枚、薄目にパンブロートをスライスしながら、ペーター少尉は答える。
「食は、生活の要であり、文化でもある。文化そのものと言っても良いかもしれません」
「だとしたら……」
　ドルマは、服の上のパン粉を払いながら、言う。呟くように。
「ペーター様は、やはり『都』ではお食事をなさらない方が良いかも知れません」
「？」
　その言葉の真意をくみ取れなかったペーター少尉は、怪訝な目でドルマを見る。
「『都』の食事は、ペーター様のお口に合わないでしょう、という事です……ごちそうさまでした」
　言って、立ち上がったドルマは、うーんと伸びをする。
「あら、お行儀悪くてすみません。お腹が膨れたら、少し眠くなってしまって……実は夕べ、遅くまで頼まれ仕事をしていまして」
「それは良くないですね」
　ペーター少尉は、雑嚢ブロートボイテルと一緒においてあった軍用ポンチョツェルトバーンを手に取ると、バサリと広げ、
「もし、この後特に仕事がないのであれば、少し横になられては？日が高くなるまで」
「でも……」
　軍用ポンチョツェルトバーンを地面に敷いて示すペーター少尉に、ドルマは一応遠慮してみせる。
「私ももう少しお茶をして、頭をスッキリさせてから、今までの事とこれからの事を整理したいと思っています。その間に一緒に淑女の見張りするくらいは、任せていただいて結構です」
　微笑むペーター少尉に、ドルマは、微笑み返す。
「……では、少しだけ……はしたない女だと思わないでくださいね」
「それはもう」
　ペーター少尉は、笑顔で請け合った。

「なあ、あんた、なんであんなに強いんだ？」
　昨日通った道を辿って戻るかたわらで、唐突にケシュカルは先頭を歩く雪風に聞いた。
「あたし？なんでって言われてもなぁ……」
　半ば正体を晒したとは言え、あまり深い所までは言いたくはない。そう考えて、雪風はありていな回答を咄嗟に脳内で組み立てて、
「……鍛えてるから？」
　当たり障りが無いと思った答えを口にする。
「鍛えてるって、あんたは軍隊か何かなのか？」
「軍隊って」
　素直にケシュカルに聞き返され、雪風は閉口する。
「そうですね、むしろ、下手な軍人よりよほど近接戦闘は上手いように思います」
　後ろを歩くオーガストが、口を挟む。
「どこでどう学んだのか、我が軍の為、是非教えていただきたいものです」
　んなもん、あんたら米軍の、何十年か後の標準的ＣＱＢとかの教本そのままよ。頭の中だけでそう呟いてから、雪風は作り笑顔で振り向く。
「そこんところは、機密って事で」
　そもそも近接戦闘ＣＱＢの概念自体がまだ無い時代、戦術だけ教えても武器側の機能がついてこないし、ＣＡＲシステムなど逆立ちしても理解されようもないだろう。第一、そんなことしたら戦中戦後の戦術の歴史が変わってしまう。
「剣道は日本刀に特化してるし、銃剣道も日本のは突き重視だし」
　もちろん雪風は、より実戦的な自衛隊銃剣格闘も習っているが、そこは黙っておく。
「なるほど。国民全てに訓練が行き届いている、という事ですかな？」
「じゃなくて！」
「やっぱり、軍隊なのか」
「違うってば！」
　オーガストとケシュカルの誤解を、即座に雪風は否定する。
「あたしは、ただの中学生よ！ママとパパと、あと師範から教わってるだけ！」
「中学生？」
「ママとパパから？」
「えっと……」
　ケシュカルとオーガストに同時に聞かれて、雪風は一瞬、返答に詰まった。

「つまり、剣術は母親とクラブ活動から、銃器は父親から主に教わっており、いずれも全くの民間の活動である、という事ですか？」
　ケシュカルとオーガストの質問にまとめて答えた雪風の言葉を要約して、オーガストが確認する。
「まあ、そういう事です」
　げっそりした顔で、雪風は肯定する。
「……思い出した、今更だけど」
　ユモが、ぼそりと言う。
「ドイツドイッチュラントと日本ヤーパン。この時代、米軍アメリカーニシュアーミーのあんたは警戒して当然って事よね？」
「この時代？」
「あ、いや……」
　うっかり口を滑らせたことに気付いて、ユモはごまかす。
「……片やナチスが台頭するドイツと、片や大陸侵出を始めた日本、アメリカとしては頭の痛い時代、って事よ」
「……まあ、その通りです」
　オーガストが、低い声で同意する。
「米軍としては、関係国の事情、特に軍事的な素養などは把握しておくべき重要な要件です。残念なことですが……」
「あー……そういう事か……」
　雪風も、ユモが何に気付いたか、ピンと来た。
「オーガストさん、『戦力』としての日本の素養が気になる、って事ですね？」
　最後尾のオーガストに振り向いて、雪風が軽く言う。
「そういう事なら、あたしん家の事情は特殊すぎて参考にはならないですよ。ただ……」
　一息、ため息をついてから、雪風は付け足した。
「……きっと、何かあったら、ろくな結果にはならないだろうって、そう思います。日本も、ドイツも」
「同感だわ」
　それ以上の語る言葉を、ユモも雪風も、持たなかった。

「よくわからないけど……」
　数瞬の沈黙を破ったのは、ケシュカルだった。
「俺は、強い女は好きだ。雄牛ヤクや雌牛ディを追うのも、畑仕事も、女は強い方が良い」
　振り向いたケシュカルの笑顔には、一片の邪気もない。
「あんたは、チベット人ポパには見えないけど、白人ペーリンにも見えない。あんたさえ良ければ、俺、あんたを嫁に欲しくなった」
　明け透けな、直球の一言。
「うぇ？」
「ですってよ？」
　流石に驚いた雪風を、ニヤニヤ顔でユモは肘でつつく。
「どう？あんたみたいな乱暴者を嫁に欲しいだなんて、金輪際ないんじゃない？」
「いやぁ……」
　ちょっと照れつつ、しかし、雪風は、
「……嬉しいけど、さ。あたしたち、多分もうすぐ、ここから居なくなるから……」
　ちょっと寂しげに笑って、雪風は、言う。
「……ごめんね」