国を奪われた少女は、遠い海の向こうでエリート役人に捕まって溺愛される

♦三度目

18.すべてを捨てられるほどに

　幻想なのか、現実なのか。
　分からなくなり掛けたイルハを、美しく澄んだ声が現実に引き戻す。

「イルハ……ごめんなさい」

　イルハの瞳に起きていた異変は、シーラにも届いてしまった。
　赤く染まり潤んだ瞳を隠すことも忘れ、イルハはさらにその瞳にじっとりとした熱を込めて、シーラを見つめ続けてしまったのだから。
　泣きそうになっていたことは、今さら隠し通せるものではない。

　シーラの瞳は、イルハとは真逆に揺れた。
　切なく、苦しそうに、顔にぎゅっと力を籠めると、シーラはイルハを見据えて言う。

「あのね、イルハ。ずっと謝らないといけないと思っていて。あのとき約束をしたのに──」

　まだいい。
　それは後でじっくりと。

　夜はまだまだ長く続くのだから。
　それも今宵だけとはならず、この先もずっと──。


　イルハはゆったりと首を振ると、以前見せていたそれよりもさらに優しく変わった笑みをシーラに向けた。
　シーラがその笑顔に魅せられ、一時ぽぅっと呆けた姿を見せていたのは、イルハの夢ではない。


「これだけあれば、いつまでも飲み比べを楽しめそうですね。有難く頂きます」

　あえて過去に触れず言ったイルハに、シーラは頷くと、こちらも一段と優しい笑みを浮かべるのだった。
　互いに会えない期間に経験を重ねてきた結果、その表情も変わってきたということだろうか。

　だが続く発言は……以前と変わらぬシーラらしいものとなった。

「口に合わなかったら、そうだと言ってくれて大丈夫だよ。私は全部好き味だから、喜んで回収するね！」

　まったく心配させてくれる。

　遠くにあっても。
　側にあっても。

　それでもどうせ心配するなら、共にあるときに──。


　イルハは笑顔のままに、タークォンでの立場を遠くへと投げつけた。

「あなたはいくつになりましたか？」

「えっと……二十歳を過ぎたかな」

　照れたように頬を掻きながら微笑むシーラに、イルハの笑みは深まる一方である。
　投げたそれを、取りに行こうかと迷う気持ちも起きない。

「嘘ですね。まだ足りない」

　覚えていないわけがなかった。
　届け出に従えば、今年は十九歳。

「ですが……」

　イルハはわざとらしく少しの間を空け、優しく微笑む。
　そうすれば、イルハの瞳には期待から来る満面の笑みが映っていた。

「これだけのお酒を一人で飲んでいても味気ないものです。せっかく素晴らしいお酒をこんなにも頂いたのですから、あなたにも少しお付き合いいただきたい。どこの誰にも口外しないと約束して頂けるならば、という話になりますが」

「もちろん約束するよ！誰にも言わないから安心して！だから一緒に」

　用意された二つのグラスは、すぐに重なった。
　長い、長い夜は、まだ始まったばかり。



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※日本では、お酒は20歳になってからですよ。