国を奪われた少女は、遠い海の向こうでエリート役人に捕まって溺愛される

♦一度目

21.心配が過ぎる一人旅

　シーラは慣れた手付きである部分の床板を外して見せた。
　その空いた穴から覗き込めば、梯子があって、床下に広がる空間へと続いていることが分かる。

　シーラが先に下りて、イルハがこの後に続いた。
　三人の役人はしばらく上で様子を窺いつつも、十分な空間があると分かって後に続く。


　甲板の下は意外にも広い空間だった。部屋は仕切られず、真ん中にどどんと大きなタンクが二つ並び、たっぷりと水を溜められるようになっている。

　こちらに移動した役人一同が安堵したのは、上の小屋のような惨状は見られなかったからだ。
　壁際に沿って木箱や樽が積んではあるが、こちらはきちんと整然されていて、揺れても問題なきように壁や柱に打ち込まれた釘を使い、ロープで固定までされている次第。
　何より、散らばるゴミがないだけ安心出来る。綺麗な床が見えていた。

「この広さの貯蔵庫にしては、物が少ないですね。お酒ばかりのようですが」

　木箱には酒瓶が、樽には酒そのものが入っていることはすぐに確認された。
　そこでイルハが率直な感想を伝えれば、シーラは照れたように頬を掻いて微笑むのである。恥じるべき場所が違うのではないか。

「全部食べ切っちゃってね。それで一番近くの港に急いで駆け込んだんだ」

　イルハはふむふむと頷き、やはり淡々と問う。

「キッチンはないのですか？」

「そんなものはないよ。私は料理が出来ないんだ！」

　自信満々に言うことだろうか。
　イルハはついに動いてしまった。そっと右手を上げるとこめかみ辺りを抑え、出来るだけ冷静を装ってなお問い掛ける。

「水はこちらを使っているのですね？」

「そうだよ！」

「では普段はこちらで過ごす時間が多いのですか？」

「うぅん？ほとんど、上にいるよ」

「梯子を使って水を運ぶのは大変では？」

「それは大丈夫だよ！上の部屋にポンプがあったでしょう？それで水を引くことが出来るようになっているんだ！」

　あの酷い部屋で水を汲んでいると？

「では湯浴みはどうしているのです？」

「甲板で水浴びするよ！」

　あのだだっ広いだけの甲板で……？

「あぁ、海水じゃないよ。海水を使うことがないとは言わないけどね。海水だと、ベタベタして後が気持ち悪いでしょう？だからほとんどは、ちゃんと真水を用意して水浴びをしているから安心してね！」

　そういう意味で怪訝な顔をしていたわけではないが、イルハは何も返さなかった。
　いや、返せなかった。


　海上でシーラは一人、どんな暮らしをしているのか。
　本当に一人で暮らせているのか。

　どうせなら、一人旅というのが偽りであってくれたなら。
　虚偽の報告を罰するついでに、人間らしい暮らし方を徹底的に指導したい……

　などと私情たっぷりの考えが頭に過ったイルハは、添えていた指でこめかみをぐっと押し込んだ。


　リタの理由なき不安は、的中していたというわけである。

　この娘、ここまでどうやって生きてきた？