条件は飼い犬と一緒に嫁ぐこと

第7話 対面

「っ！」

　室内に入った途端、息を呑む目の前の男性。黒髪に青い瞳のこの方が、フォンス侯爵なのだろうか。
　ハンナは案内をし終えると、出ていってしまった。

　私はどうしていいのか分からず、立ちつくす。すると、フォンス侯爵もようやく気づいたのか、口を開いた。

「失礼した。不躾に見てしまい」
「い、いえ」
「私はウェルギウス・フォンスという。話が長くなるから、そこに腰掛けてくれ」
「はい」

　私はそそくさとフォンス侯爵が指した椅子に腰掛けた。

「まずは急な婚姻を許してほしい。君を野蛮な男に取られたくなかったんだ」
「えっと、申し訳ありません。私たち、どこかでお会いしたことがあるのでしょうか。そのように言われる覚えがなくて……」

　初対面の相手に取られたくない、と言うだろうか。教養がそこまであるわけではない私でも分かることだった。

「あぁ、ダリヤの疑問も最もだな。だが、それには私の秘密を打ち明けねばならない。その、いいだろうか」
「秘密？」
「我がフォンス侯爵家には、ある呪いがかけられている。その理由が分かっていないのだが、何代に一度しか出ないものなのだ」
「けれどフォンス侯爵様はその呪いにかかっている、ということですか？」

　先に結論を述べると、怒られるどころか、フォンス侯爵は顔を緩ゆるめる。

「あぁ、その通りだ。今からその姿を見てもらいたいのだが……」
「あっ、そ、そうですね。これから私はフォンス侯爵様の妻になるわけですから」

　夫、いや家の秘密を知っておく必要があるのだろう。

「妻……あぁ、そうだ。妻になる君に知ってもらいたいんだ。どうしてダリヤを知ったのか。どこで会ったのか。私が君を欲した理由も含めて」

　言葉を噛み締めながら、さらに熱の籠もった視線に、私は頷くことしかできなかった。

　しかし、フォンス侯爵はその後、しばらく黙っていた。無理もない。秘密を打ち明けるのには勇気がいる。
　私も心して置かなくては。フォンス侯爵が傷つかないように。そう思っていたのに、私は……。

「キャーーーーーー!!」

　思いっ切り叫んでしまった。
　何故なら、目の間にリヴェが現れたからだ。


　***


　遡ること数分前。意を決したフォンス侯爵は立ち上がり、首にかけていたネックレスを外した。途端、姿が見えなくなり、残った衣服の中から黒い毛並みの大型犬が現れた。

　私はすぐにリヴェだと分かった。だって、見間違えるなんて、あり得ない。それくらいリヴェと共にいて、過ごしていたのだから。

　リヴェは私の叫び声に、耳と尻尾を垂らし部屋の外へ出ていこうとした。

「あっ、待って！」

　リヴェと言いそうになり、グッと堪える。その代わりに私は駆け寄って、その体に抱きついた。

「その、傷つけてしまってごめんなさい。でも、私の言い分も聞いて、ください」

　私が何故叫んだのか。誤解されたくはなかった。けして貴方を傷つけたかったわけじゃないことを。

　すると、その意図が伝わったのか、リヴェは私から視線を別のところに向けた。扉ではなく、先ほどいた場所に。

「話を聞いてくれるんですか？」
「ワン」

　私はリヴェの青い瞳に弱い。離してほしいと目で訴えられると、すぐに手を離してしまうほどに。
　そうしてリヴェは服の近くにあったネックレスを、鼻先で器用に浮かせて、首にかけた。瞬間、フォンス侯爵の姿へ。勿論、服が床にあったのだから。

「っ！」

　再び叫びそうになる声を、必死に抑えて、私は後ろを向いた。着替える衣服の音が聞こえ、さらに恥ずかしくなる。

「こっちを見ても大丈夫だ」

　少し照れくさそうな声に、相手も同じなのだと安堵した。と同時に、優しく手を差し伸べてくれるフォンス侯爵に、私は恥ずかしくなった。
　どんな時も気づかってくれる、リヴェと同じ仕草に。

「ごめんなさい。私、自分のことばかりで」
「私はむしろその方がいいんだが。ずっと、誰かの顔色ばかり気にして。色々なものをダリヤは諦めていたから」

　私は首を横にブンブン振った。そして、目の前にある手を掴み、強く握る。

「そんなことはありません。私はずっとリヴェに支えてもらっていたから。それなのに、フォンス侯爵様がリヴェだと知った瞬間、今までのことが脳裏に浮かんだんです」
「今までの……こと……？」
「はい。あの屋根裏部屋には衝立がないですよね。私、普通に着替えたり、一緒に寝たり……していたじゃないですか」

　思い出すだけで、顔から火が出るようだった。それはフォンス侯爵も同じだったようで、私の視線に合わせてしゃがんでいたのに、顔を背けられた。

「だ、大丈夫だ。着替えは……その都度、見ないようにしていたから。あと共に寝なければ、凍えてしまうのだから、気にする必要もない」
「で、ですが……」
「それに、まだ婚約は済ませていないが、私たちは夫婦になるんだ。共に寝ることも、この肌に触れることも増える」
「んっ」

　フォンス侯爵は、リヴェの時のように私の頬を舐める。その仕草がリヴェと同じように感じて、拒否できない。

「嫌か？」
「い、いえ。リヴェがいないと、よく眠れないんです。リヴェがいないと安心……できなくて……」
「っ！」

　突然、唇が重なり、そのまま押し倒された。リヴェの時と違って、衝撃が来ないように背中を支えられながら。

「んっ、はぁ」

　何度も角度を変えながら、私の唇から離れたくない、とでも言うように荒々しくキスをするフォンス侯爵。私も力が抜けて抵抗できない。むしろ、胸が締めつけられた。

「すまない。つい夢中になってしまった」
「はぁ、はぁ。……いえ、本当にリヴェなんだなって思ったら……私も」
「そうだな。再会した時も、堪えきれずに押し倒してしまった」

　そういえば、あの時も唇ばかり……。しかも、人前で……！

「あの、リヴェだってことをハンナとフィルは知ってしたんですよね」
「勿論だ。そのために連れて行ったんだから。ダリヤを迎えに行くのには、リヴェの姿の方が、何かと都合がいい。しかし、話すことができないから」
「でも、人前でアレは……」
「私がどれだけダリヤを欲しているのか、知ってもらういい機会だったと思うが」

　反論しようとすると、再び口を塞がれてしまう。さらに顔を胸の上に乗せられ、言葉が出てこない。

「あの日、ダリヤの結婚話を聞いて、居ても立っても居られなくなったんだ。傍に居られれば、このままリヴェの姿でもいい。そう思っていたのが誤りだったと、気づいたんだ」

　フォンス侯爵は苦しげに、ブベーニン伯爵邸を追われた日の出来事を話し始めた。