病弱な公爵令嬢（？）の家庭教師～その正体は？～

有木珠乃

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第2章　アカデミー編

第33話アニタの好物

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「たっだいま～!!」

　いつもは煩うるさいと感じるリノの声だったが、この時ばかりはよく来てくれた、と褒めてあげたかった。

「って、お邪魔でした？」

　前言撤回！　何、出て行こうとしているのよ！

「いや、大丈夫だ。じゃない……大丈夫です」
「何で敬語……って、あぁ。もう、ここの生徒ですからね、ザカリー様……じゃなかった。ザカリーさんも！」
「分かったらリノも、教授らしくして。あと、その荷物はどうしたの？」

　よく見ると、リノの両腕には小さな紙袋が幾つもぶら下がっていた。

「あっ、これ？　在校生たちから貰ったのよ。ほら、入学式で新任の挨拶をしたじゃない。それで急遽、用意してくれたんだって。なんて可愛い後輩たちなのかしら～。ちゃんとアニタの分もあるから心配しないで。代わりに受け取っておいたから」
「ありがとう」

　リノは私に向かって左手を差し出した。簡単な話、左腕にぶら下がっている紙袋を取れ、と言っているのだ。
　私は慣れた手つきで、紙袋を回収していく。早速、その中の一つ、赤い紙袋を覗くと……。

「わっ、これ『ベスネープショコラトリー』のトリュフじゃない！」
「あぁ、前からアニタが好きって言っていたお店の。ちゃんとチェックしているなんて、やるわね」
「なかなか手に入らない上に、高いって評判なのに……」

　この『ベスネープショコラトリー』は首都にあるチョコレート菓子店で、養父がたまにお土産で買ってくる、私のお気に入りのお店だった。
　特にここのトリュフは大人気で、すぐに売り切れてしまうのだ。

「コルテス教授はチョコレートが好きなんですか？」
「はい。それも『ベスネープショコラトリー』は特別なんです」
「特別……」
「実は男爵家に引き取られて間もない頃、養父も私の扱いに困っていたみたいで」

　お祖母様に恩返しをしたくて私を引き取ったものの、婚姻歴もない。勿論、子育ての経験も。さらにいうと女の子。同性でもない。
　何をしたら喜んでもらえるか、悩んでいたそうだ。そこで出てきたのが、お菓子。

「私の気を、というより、ご機嫌取りに近いですね。首都で評判のお菓子を買ってきてくれたんです」
「それが『ベスネープショコラトリー』のチョコレート……ですか」
「はい。ザカリーさんもご存じの通り、山奥に住んでいましたので、こういうのにはあまり縁がなくて……」
「田舎娘が、都会の味を知ってしまった、というやつです」

　まさにその通りだけど、リノに言われるのは癪に障る。
　私はリノを睨んだ。

「いいじゃない。それ以来、催促でもしているのかなって思うくらい、ここのチョコレートが好きだって、周りに言い触らしていたんだから」
「なるほど。それで、誰からなんですか？」
「えっと、これは……誰だったかな？」

　首を傾ける時点でリノは信用できない。
　恐らく、両脇にできた行列から、一つ一つ回収したのだろう。顔すら覚えているのかも怪しいところだ。
　私は赤い紙袋の中を確認する。が、再度確かめても、送り主が分かるカード、もしくは手紙の類は入っていなかった。

「アニタはよく、後輩たちに勉強を見てあげていたから、その誰かじゃないの？」
「リノはその横で、よく歌っていたわよね」

　赤い紙袋をひっくり返してまで見る私に、リノが勝手に結論付けた。あり得そうな話だったのもあって、私はそのまま話題を変える。

　だって、ザカリーさんの視線が、どことなく怖かったからだ。

「あら、無音じゃ可哀そうでしょう。後輩たちにも人気なのよ。私の歌」
「知っているわよ。お陰で私まで――……」
「人気……なんですか？」

　どうやら私は失言したらしい。ザカリーさんの声がさらに低くなる。

「いえ、そういう訳ではなく……リノと一緒にいると目立つんですよ。あの通り、華やかな容姿にお気楽な言動をするので」
「失礼ね！　と言いたいところだけど、ザカリーさんも知っての通り、私は歌うのが好きですから」
「そうでした。ルシアもリノ……ではなく、イグレシアス教授を真似して、良く歌っているので。……確かに目立つ」

　顔を顰めるザカリーさん。ディアス公爵邸にいる双子の妹、ルシア様を思い出しているのだろう。

　あぁ、ここでもリノをディアス公爵邸に呼び出した弊害が……。

「申し訳ありません」
「どうして、コルテス教授が謝るんですか？　お陰で我が家は華やいでいるというのに」
「それならいいんですが……」
「アニタは心配性ね。歌は健康にいいのよ。体力も使うし、声を出すことでストレスの発散にもなるしね」

　いや、私が心配しているのはそっちじゃない。ディアス公爵邸の皆さんに対してだ。

　けれど、そんな私の気持ちとは裏腹に、リノはとんでもない提案をしてきた。

「ちょうどいいわ。ザカリーさんの入学祝いに、一曲歌ってもいいかしら？」

　ダメに決まっているでしょう！

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