遠くに行ってしまった幼なじみが副社長となって私を溺愛してくる

第9話 早智の事情と僕（辰則（雪）視点）

「早智！」

　午後三時頃、副社長付きの運転手兼SPの宇佐美から連絡を受けた。早智が部屋を出た、と。

　僕は早々に仕事を切り上げて、部屋に戻った。予想していたとはいえ、早智がいない部屋を見ると、ダメージが大きい。

「どこへ……は一つしかないか」

　帰ったのだ。早智は高野辺家から離れたいと思っていても、完全に切り離そうとはしなかった。多分、それが血の繋がり、というものなのだろう。
　僕には分からない血の絆。すでに両親がいなくなってから、だいぶ経つからだろうか。その繋がりを理解することはできなかった。

「嫌なら、切り捨てればいいのに」

　僕はそう呟くと、部屋の外で待つ宇佐美うさみに命じて、高野辺家へ向かった。

　彼は部屋を出る早智を見ていても、それを止めず。さらに僕が追うことも非難しない。

　副社長付きと言っても、宇佐美は会長からの命令で僕の傍にいるのだ。始めは監視目的なのかと思ったが……違うのか？

　命令を聞かなかったり、逆らったりしても、首にする権限を僕は持っていない。宇佐美の雇用主はあくまで会長だからだ。

「今はそんなことを気にしている場合じゃない」

　早智だ。最悪な状況になっていないといいんだが……。


　***


　けれど、そういう予想ほど当たるものである。

　久しぶりの街を前にしても、懐かしいという感情は湧き上がらなかった。六年という月日と都心に近いこともあって、昔の面影など全く見られなかったからだろう。

　けれど、早智の家の場所は変わらない。玄関先も、また。

「あら、名雪くん。いえ、白河さんでしたね。なかなか慣れなくて、ごめんなさい」

　出迎えてくれたのは早智の母親だった。再会した時は、懐かし気に接してくれていたものの、僕の企みを知ったからなのか、あからさまな嫌味を言ってきた。
　しかしこっちは子どもの頃から散々聞かされてきた身。その程度では傷つきやしない。

「いえいえ。僕も生まれ故郷に帰って来ると、名雪の方が馴染むので、どちらでも構いません。お好きな方で呼んでください」

　立場が弱かった頃の苗字を気にするとでも？
　むしろ僕は、名雪姓の方が好きだった。確かに、嫌な記憶の方が多いけれど、すぐに早智は気づいてくれたし、「雪くん」と呼んでくれるのが嬉しかったからだ。

　だから早智を返してもらうよ。

「高野辺家の奥さまに出迎えていただいたのは嬉しいのですが、早智さんはどちらに？」

　これから対峙するとはいえ、昔のように「おばさん」と呼ぶことも、「お義母さん」とも呼ぶことも避けた。どちらも相手の揚げ足を取るような呼び方だったからだ。

　しかし、相手の表情が変わらない、というのはやり辛い。眉の一つでも浮かしてくれればいいものを。
　だから僕は言葉を続けた。

「一旦、荷物を取りに帰るというので、帰宅を許したんですが、未だに帰らないもので、迎えに来ました。いるのは分かっているんです」

　ハッタリだった。早智が帰宅したのを確認したわけではない。が、ここは強行突破しなければ、先には進めないような気がしたのだ。

　あくまでも、相手の出方次第だが。

「迎えなど、その必要はありません。早智は本日をもって、リバーブラッシュを退職させました。よってお宅とはもう、関係ありません！　お引き取りを」
「そんな勝手なことができるとでも言うんですか？　会社をやめるということは――……」
「退職代行、という商売が成り立つ時代ですよ。無理だと仰るなら、そちらを使わせていただきます。確か、会社に連絡することも、行かなくてもできるんでしたよね」

　詳しくはないが、そうだという噂を聞いたことがあった。

「ですが、それは早智さんの意思ではないでしょう。これでも幼なじみだと言える間柄です。早智はそんなことを望んでいない」
「望む望まないは関係ありません。それにこれは我が家の問題。口を出さないでちょうだい！」
「そうはいきません。僕は早智の恋人なんですから、彼女の意思を尊重します」
「尊重？　早智を勝手に営業課から秘書にしたのは貴方でしょう。どこが尊重しているの。貴方のやっていることは、私たちと何も変わらないわ」

　確かに、早智の母親の言う通りだった。普通でいたい早智なら、僕の秘書よりも、営業課を望んだだろう。

　でも僕は……嫌だった。営業課は男も多い職場。誰かに取られるわけにはいかないんだ！
　そのために僕は、ここまで上り詰めたのに……！

「そんなことはないよ、お母さん」
「早智……」

　奥に見える階段から、早智がゆっくりと降りてくる。どうやら、僕と母親の話を二階から聞いていたようだった。

　僕が呼びかけると、早智は優しい笑みを向けてくれた。