遠くに行ってしまった幼なじみが副社長となって私を溺愛してくる

第2話 横暴な過去

　初めて会ったのはいつだったのか記憶にない。ただ、いつも誰かに囲まれていたのを覚えている。もしくはいつも一人でいるところを。

「どうしたの？　何があったの？」

　それはいつも、こんな風に優しく声をかけるような場面ではなかった。だって雪くんは……。

「お前、生意気なんだよ！」

　体格のいい、ガキ大将のような少年に突き飛ばされて、小柄で細身な少年は尻もちをついてしまう。よくある男の子たちのご競り合い。もしくは弱い者いじめだった。

　下手に手を出して巻き込まれたら溜まったものではない。だから皆、見て見ぬふりをする。けれど私は我関せずに、そこへ堂々と向かって歩いて行った。

「何をしているの？」

　けして正義心で言ったわけじゃない。

「邪魔なんだけど」

　そう、通行の邪魔だったからだ。しかも相手は気に食わない相手。高々PTAの会長の息子だと言うだけで威張り散らしている男の子だった。

「誰だ！　この俺に向かって邪魔だと――……」
「通行の妨げになっているから邪魔だと言ったのよ。そんなに偉いのなら、他の人の迷惑にならない行動をして。アンタの親だって「お手本になるように」って言っていたじゃない」

　告げ口するわよ、と睨んでやる。普通ならこのガキ大将に目をつけられるところだが、私もまた違った意味で特殊な位置にいる人物だったのだ。

「チッ。高野辺かよ。めんどくせーな」
「それはお互い様でしょう。私だってアンタに構いたくないんだから」
「だったら邪魔……分かったよ。どけばいいんだろう」

　普段から親の力を笠に、横暴な振る舞いをしているガキ大将。お互いの力関係を熟知しているのは、むしろ向こうの方だった。
　だからいくら私に盾を付いても意味がないことくらい、知っているのだ。勝てない相手に立ち向かわないのが、向こうのやり方。けれど逆に、私はそれが嫌だった。

「フン、高野辺に感謝するんだな」

　ガキ大将は私と細身の少年を交互に見た後、捨て台詞を吐いて去って行った。取り巻きたちも一緒に。

　あぁ、本当に嫌だ。ガキ大将は自分の力を見せつけたいらしいけれど、私は逆に隠したかった。他の子と同じ扱いをしてほしい。ただそう思っているのに、現実がそれを許さない。
　だからガキ大将の行動が、余計に目に入って嫌になるのだ。

　多分この時も、虫の居所が悪かったのだろう。私にとってはそんな些細な出来事だった。

「大丈夫？」

　けれどそのまま細身の少年を無視して立ち去るのも分が悪い。状況的に、私は彼を助けた立場なのだ。
　けれどさすがに自尊心を傷つけかねないから、手は伸ばすことはしなかった。正義心でやったわけではなくても、相手に嫌われるのは嫌だから。

「……ありがとう」

　少年はバツが悪そうな顔で私を見上げた。ただそれっきりで立ち上がろうとしない。
　どうしたんだろう、としゃがみ込んだ瞬間、腕を掴まれた。

「っ！」

　この時の私は、自分がどんな体勢でいたのか忘れてしまうくらい驚いたらしい。反射的に体を引いてしまった。
　途端、バランスを崩し、後はそのまま少年と同じ体勢になるのを覚悟した。
　けれどお尻が痛むことはなかった。何故なら私は、少年の方に倒れ込んだからだ。少年が腕を引っ張ってくれたお陰で。

「あ、ありがとう」
「僕の方こそ、ごめん。そんなに驚くとは思ってもみなかったんだ」
「急に掴まれたら、誰だってビックリすると思うけど……」
「そうみたいだね。凄くドキドキしているのが聞こえる」

　少年からしたら何気ない一言だったのかもしれない。けれど私は恥ずかしくなって、今度こそ体を後ろに思いっ切り引いた。
　けれど尻餅をつかなかったのは、少年がずっと腕を離さないでいてくれたお陰だった。

「助けてくれてありがとう。それからごめん。どんな子か知りたくて、ちょっと意地悪をしたんだ」

　少年は何でもないように立ち上がった。私も同時に引っ張り上げられる。それがあまりにも力強くて、気がついたら尋ねていた。

「……あいつらにはやられていたのに、どうして？」
「歯向かったところでメリットもないし……やられっぱなしなのも、また同じだけど……」
「あいつらにとってはお遊びみたいなものだからね」

　やられた本人を目の前にして言うことではなかったけれど、それが事実だ。

「うん。施設にいる僕なんて、ごみクズとしか見ていないんだよ」

　もしも私が優しい女の子だったらきっと「そんなことはないよ」って言えたんだろうな。けれど少年もまた、それを望んではいなかった。

「でも今日はメリットがあった」
「怪我をしているのに？」

　私はそっと、少年の頬に触れる。赤くなった痕。肌が白いせいか、鮮やかな色になっている。が、やはり痛々しい。

「誰にも見向きされていないってことが分かったから。それが高野辺さん一人だったとしても」

　そう言って笑ってくれた。自嘲じゃない、安心したような笑みに、私の心が温かくなった。

　これが初恋だと気づいたのは、中学生になって少年、いや雪くんと離れ離れになった後だった。