朝方の婚約破棄 ～寝起きが悪いせいで偏屈な辺境伯に嫁ぎます!?～

第4章 辺境伯夫人の戦い

第28話 輪を乱す噂

　憶えていないという不安が募れば募るほど、よくないことを引き寄せて来るらしい。

　結婚式から一週間ほど経った頃。
　ガーラナウム城を歩いていると、ふと使用人たちの視線が気になり始めた。

　エヴァレット辺境伯領に来た当初は、アリスター様の婚約者ということのもあって、品定めをするかのような、無粋な視線を多く浴びていた。
　さらにヒソヒソと、遠巻きに囁かれていたり、避けられたりすることなど、日常茶飯事。

　けれどそれは、私が首都から来たことや、公爵令嬢という肩書きがあったから仕方のないことだった。もしも逆の立場だったら、きっと私も同じことをしていただろう。

　幼い時に発覚したお父様の浮気がそうだ。
　もしも、お母様が出て行き、お父様が強引にも浮気相手を連れて来たとしたら。私はきっと、嫌がらせをしていたと思う。その前にお母様が撃退したけれど。

　たとえ話としては、ちょっと違うかもしれないが、自分たちのテリトリーに外部の者が入るという意味では同じことだ。
　自分たちの生活を侵害されるのは、誰だって拒否反応を示してしまうから。

　それに、アリスター様からも忠告を受けていたこともあって、別段、気にも留めていなかった。いちいち気にしていたら、身が持たないと思ったのだ。

　故に今も、私に慣れない使用人たちがいるのだと、この時は勝手に解釈していた。
　すぐに受け入れることはできない。私が彼らに対して思うように、彼らもまた、時間が必要なのだ。

　まさかそれが、こんな事態を招くなんて。あの時ちゃんと調べていれば、と後悔した。

「奥様、申し訳ありません。私がもっと気をつけていれば。もっと周りに目を向けていれば、ここまで噂が広まらずに済んだのに！」
「いいのよ、サミー。新人教育や私の世話で忙しくしていたのに、そっちまで気が回っていたら、逆に凄過ぎするわ。一生、頭が上がらないくらい。それにね。私にはアリスター様がいたけれど、サミーには……」

　誰もいない。そんな状況下で何ができるというのだろうか。

「頼れる人もいない。馴染みのない土地で、一番苦労をかけさせてしまったのだから、謝らないで」

　悪いのは全部、私なんだから。

「ですが、この噂は奥様だけでなく、ブレイズ公爵家も愚弄しています。私はそれが悔しいんです」
「確か『このままあの女を居座られていたら、こないだの惨状さんじょうが日常茶飯事になるかもしれない。まさに恐怖政治の始まりと言ってもいいほど。辺境伯様が不在になることが増えれば増えるほど、それは現実となるでしょう』だっけ」

　一応、噂と言っているが、演説みたいなものだ。誰の？　それは……。

「はい。この耳と目で、シオドーラが言っているのを見ました」
「お母様の悪評は、ベルリカーク帝国に知れ渡っているからね。私の婚約破棄も、そろそろここにも届く頃合いだから、無理もない話だけど……」

　これで得をするのは、明らかにシオドーラだ。
　私はソファーに座りながら、サミーが入れてくれたお茶に、口をつける。

「でも許せません！　こんなにもご主人様に大事にされているのに、仕える人間が蔑ろにするなんて、風上にも置けない行為です！」
「さ、サミー」

　一週間経った後でも、アリスター様は相変わらずだった。

　執務室で仕事をしていても、私が寝室と繋がっている部屋にいると、数時間置きに様子を見に来る。
　疲れを癒してほしいと、抱きついてくるのだ。偏屈と噂されていた人物とは、思えないくらいの甘えっぷりで。

　私も嬉しいから、つい許してしまうのだけれど。一応ダリルからは「十分、いえ五分以内には戻してください」と言われているため、無理やり背中を押す日々である。

　さらに夜は、その比ではない。毎晩……だと、本当に朝寝坊し放題になってしまうため、遠慮させてもらっているほど。
　けれどサミーは、それを物語る痕跡を知っているだけに、私は顔から火が出るほど恥ずかしくなった。

「それについては、俺の方からも謝ろう。管理不行き届きで、すまない」
「旦那様っ！」

　サミーと二人しかいなかった部屋に響いた声。私はすぐに、ソファーから立ち上がった。
　また、執務室から逃げてきたのだろうか。私がアリスター様に駆け寄ると、サミーが気配を消すように退室しようとした。

「サミーもここにいてくれ。そのことについて、対策を練りたいんだ」
「はい」
「対策って、この三人で、ですか？」
「いや、ダリルにも参加してもらうつもりだ」

　けれど姿は見えない。すると、扉がノックされた。アリスター様がサミーに目で合図をして、開けるように促す。現れたのは勿論……。

「ありがとう。折角なので、ケーキでも召し上がりながらにしましょうか」

　ダリルだった。それもワゴンと一緒に部屋の中へ。思わず、私とサミーは驚いた。

「確かに大袈裟な話ではないですが、ケーキを食べるほど呑気なものでもないと思うのですが」

　私の意見にサミーは頷きながら、それでもダリルの手伝いに走る。何せ、いくら私付きといっても、ガーラナウム城ではダリルの方が上だ。

　使用人を束ねる家令。
　彼の指示に従わなければ、輪を乱す行為と同じことなのだ。

「メイベルの急ぎたい気持ちも分かる。だが、先にダリルの報告を聞いてやってくれないか？」

　アリスター様は私の手を引き、ソファーに座らせる。どうやら、何か策があるようだった。

　考えてみると、バードランド皇子と結託をして、私を罠にかけた人物。いつまでもシオドーラの好きにさせておく人でもない。
　私は頷き、準備が整うまで待つことにした。