猫憑き令嬢と忠犬騎士団長様～ヘタレで不憫な団長様は猫がお好き～

第1章 一緒に潜入調査をするんですか？

第30話 潜入調査（３）

「そんなに警戒しないでください。というのは無理な話のようですね」
「あぁ。たとえいい話を切り出されても、難しいだろうな」

　私はカーティス様の腕の中で、大いに同意した。嫌な空気が肌まで伝わってくる。
　ピナと感情や、時には感覚さえも共にすることがあるからなのか、自然と私も敏感になった。

「そうですか。私としては、あまり騒ぎ立てられるのは困るのですよ。特にそちらのお嬢さんには」
「なっ、私は無闇に――……」

　騒いだりしません、と言うためにカーティス様の体を押し退けて、振り返った。直後、ふわりと浮き上がる。

「え？」

　気がつくと私は背後にいるカーティス様に腰を掴まれ、まるでダンスのステップを踏むように百八十度回転した。カーティス様の体ごと。

　何？　何が起こったの？

　そう思った瞬間、目の前にあったのはカーティス様ではなく、壁だった。

「用があるのは俺ではないのか？」

　その問いは、明らかに私に向けられたものではない。振り返ると、カーティス様の背中が見えた。どうやら、私は庇われたらしい。
　それがちょっと悔しくて、前に手を伸ばす。

　騎士として、非戦闘員である私を背に隠すのは、当然の判断だと思うけれど。私だって……一緒に潜入調査をする仲間……じゃないの？

　背中に触れると驚いたのか、カーティス様が首を横に向けた。

「大丈夫だ」

　違う。心配な気持ちはあるけれど、そういう意味で触れたわけじゃないの。
　私はただ、足手まといにはなりたくないから、黙って頷いた。

「実は困った案件が起きまして。近衛騎士団長様とマクギニス嬢に手伝っていただきたいのです」
「国民を守るのが我々の使命だ。余程のことがない限りは聞こう。だが、マクギニス嬢は我々の傘下ではない。協力者だ。彼女に強制することは控えてもらおうか」
「こちらを見ても、同じことが言えますか？」

　ノハンダ伯爵の言葉が終えると、扉が開く音がした。
　そこから漂ってくる気配。
　先ほど感じた嫌な空気よりも、親しみやすい。けれど鳥肌が立つほど感じる、この恐怖は何？

　私はカーティス様の肩と腕を掴み、真横まで歩み寄る。

「っ！」
「ルフィナ嬢！」

　扉から現れた人物が抱えるソレに、私は駆け寄った。驚くカーティス様の声は耳に入らず、抱える人物も目に入らなかった。
　ただただソレが、その子が痛々しくて。

　私は奪い取るように、布に包まれた虎柄の猫を抱いた。
　オレンジ色の縞模様が特徴の茶トラ猫。人懐っこくて、調査にはもってこいだが、目的をしばしば忘れることが多い、可愛い猫ちゃん。

　触ると柔らかくて、いつまでも撫でていたくなる胴体が硬い。動き回るのが好きなのに、ピクリとも反応を示さない。
　冷たくなった体に、少しでも温もりが戻って欲しくて、私は茶トラを抱き締めた。頬を流れる涙で、茶トラが濡れることもお構いなしに。


　***


　しゃがみ込む私に、影を落とす者がいた。

「マクギニス嬢……」

　愛らしい声に似合わない憂いを帯びた声音。床に広がる私のドレスを気遣いながら近づけるのは、一人しかいなかった。

　そう、休憩室に茶トラを連れてきてくれた女性。
　私はお礼すら言っていないことに気がつき、顔を上げた。涙を拭える余裕がなかったから、酷い顔をしていたことだろう。
　それでも女性は気にせずに私の頬を撫でた。今、私が他の誰かに茶トラを触られたくないのを、理解してくれているようだった。

「ごめんなさい。私がもう少し、速く動けていたら、こんなことにはならなかったのに」

　紫色の瞳が悲しげに私を見つめ、茶トラへと移動する。

　何故、そんな目で茶トラを見るの？　茶トラは野良だ。本来なら、彼女の目に留まることなどあり得ない存在。
　いや、王城にいる猫にすら、膝を折って挨拶をする女性だ。猫がお好きなことも知っている。

　恐らく、ノハンダ伯爵邸で茶トラを見かけたのだろう。ここに連れてきたのがその証拠だ。
　ならば何故、このようなことが起こったのか。それを知っているに違いない。

　私は震える声で尋ねた。

「どういうことですか？　ドリス王女殿下」

　再び視線が向けられる。美しい銀髪と相まって、その姿はとても儚げに見えた。