Campus・Case（キャンパス・ケース）番外編追加しました！

File No. ８１ 終わりの始まり

　吉川准教授に雑用を命じられ、僕は先生と二人きり、教授たちの部屋の奥にある納戸で作業をしていた。
　話が弾んだわけじゃないけど、僕は夜に竜崎と会うにあたり、なにか収穫がないかと探り？　を入れてみた。でも、あっさり冷たい視線に遮られ、ただいまとっても居心地が悪い。
　それに、こんな狭いところで出口を塞ぐように立つ吉川准教授の胸……いや、威圧感が半端ない。

「あ、いえ、別に……えっと、これで終わりです。全部出しましたよ」

　竜崎への土産はないけど、ありがたいことに作業は終わった。この辺で解放してもらわないと呼吸がヤバイよ。

「ああ、はい。ありがとう。助かったわ。どう、お茶淹れたし、飲んでかない」

　吉川先生は一瞬、不満そうに眉を顰めた。けど、僕を拘束しても竜崎の話が聞けないと悟ったのか、先ほど沸かしたお湯を紅茶葉の入ったティーポットに注いだ。
　横には真っ白な砂糖の入った壺とマグカップが置かれている。

「あ、いえ。僕もう、バイトに行かなければいけないので。すみません」

　これ以上長いは無用だ。あっさり断ると、先生はさらに怪訝な顔をした。

「そう。それは申し訳なかったわね。バイトはカフェだったよね。見かけたことある」
「はい、そうです。また御贔屓に」

　なんて言って、僕はその狭い場所から先生の横をすり抜けるようにして脱出した。
　教授の部屋からゼミ室に戻ると、ようやく息ができるような感覚。思わず大きく息を吐いた。


　
　その日のバイトはとにかく忙しかった。ランチタイムは仕方ないにしても、土曜日だからか、午後３時になっても客足が途絶えなかった。
　店長にしてみれば嬉しい忙しさだろうけど、僕ら時給で働くバイトにとっては全くありがたくない。しかも、本日は一人お休みだったからなおさらだった。

「藍、もう６時だ。上がっていいぞ」

　ようやく店内が落ち着いてきた頃、バイトの先輩からそう声をかけられ慌てて時計を見た。
　先回竜崎と約束した時は、全然時計が進まなくてイライラしてたのを思い出すと、こういう時は忙しい方が助かるな。なんて思ってしまった。

『ごめんっ。少し遅れる。１０分くらい』

　エプロンを外し帰り支度をしていると、竜崎からメッセージが。
　そう言えば、竜崎からメッセージかと思って急いで見たら、とんだ脅迫メールだったってこともあったな。今日のは竜崎ので良かった。

　バックヤードで待つのも気忙しいし、僕は店の裏側、従業員用の駐輪場で時間を潰すことにした。５月末の夕暮れ、もう陽が沈もうとしている西の空はオレンジに染まって綺麗だ。

　駐輪場の円柱に凭れると、尻のポケットに何かがあたった。取り出すと、ミント味のガムだ。

　――――あ、あのお泊りの時のか。

　正直に言えば、なにかを期待して購入したガムだったが、２個噛んだくらいでなんの役にも立たなかった。僕は一つ取り出し、口に放り込む。爽やかなミント味が広がった。

『よお、第一発見者。警察から随分絞られたんだって？』

　その時、僕は唐突に思い出した。今日ポーチの中で見たリップクリームと同じものをどこかで見たことを。
　それが何を示すのか、どうして突然僕の脳裏に蘇ったのか考えようとしたその時。

「ギャッ！」

　首と肩のあたりに、強烈な痛みが走った。心臓が飛び上がるほどの衝撃。
　目の前でオレンジの残像が弾けた瞬間、いきなり全てがブラックアウトした。