偽夫婦お家騒動始末記

第２章

その２

　まず、藩主松元直親が突然の死を迎えた。季節が秋へと変わり、領地に豊作の嬉しい声が聞こえる最も活気ある時期だった。病死とされているが、誰もがそれを事実と捉えるのが困難なほどあっけなかった。そして彼の死の直後、俄かに後継問題が勃発した。

　長兄の松元守親もりちかが藩主になるのが当然のところだが、お世辞にも才ある男でなく、平々凡々、食通である以外秀でたものもない。それだけなら平穏な時代、優秀な人材で脇を固めればなんとでもなると「えいや」で後を取らせるところだ。

　だが、そうはいかなかった。理由は二つある。一つはこの守親が懇意の家臣にそそのかされ、父親である直親を殺したというまことしやかな噂。そしてもう一つは次男の尚次なおつぐが賢いだけでなく、人柄も見た目も良く非の打ち所がなかったことだ。歴史を紐解くまでもなく、次男を後継にと祭り上げる家臣が現れることになった。前田藩の城内は、完全に二派に分断されてしまった。

　次男を祭り上げたのは、あの、今泉在良。家老職も筆頭ではないが、財力は藩主松元家に次ぐ資産家だ。しかも、昨今では、副業でも稼いでいるとの噂も聞く。なんでも頭の良い側近がいたとの話も聞くが、定かではない。ただ隼は取り巻きの中に、前田藩士でない男を見たことがある。若いが目つきの鋭い男だ。

「私の客分でね。江戸で有名な医師なんだ」
「さようでございましたか」

　彼がその『頭の良い側近』かどうかはわからないが。隼が尋ねるでもなく、そう答えていたのを思い出した。



「おい、隼はどっちに付くんだ」

　隼は石高は低いが藩主直属の『剣術指南』だ。先代の父親は既に亡く、篠宮家当主でもある。だから、彼の一票は重い。

「私は自然な形が正しいと思っている」

　急死した藩主直親を、守親が殺したとは隼は考えていなかった。守親にはそういう残虐性はないし、後ろ盾の家老もそのような人物ではない。何より、守親は端から政に強い関心を持っていなかった。食に関することには興味津々で、そう言った意味で民の暮らしに無知だったわけではないが。
　美食家だったことで無駄に肥満体なのが、すらりとした弟に比べて劣ると見られた大きな理由の一つだった。生まれた頃より後継者として育てられていたのだから、当然藩主になると覚悟していただろうが、それを父親を殺してまで得ようとするなど考えられない。

「ていうことは、長男の守親様か……残念だな。俺とは違うようだ」
「要、このようなことで城内を隔てるのはおかしいぞ。もっと話し合わなければ」
「やってるだろ」

　一条要は次男の尚次を推していた。要の父親は番方（藩の軍部を取り仕切る組織）の中堅。その組織には次男の尚次が属しているため、これはさもありなんの選択ではあった。そして間近で仕えていても心酔できる人物である尚次の人望も窺われた。

　――――だが、それが問題でもある……。

　守親と彼を推す嫡男派が、前藩主直親を殺したと噂されるのは、直親が愚鈍な長男よりも才媛な次男の尚次を次期藩主に添えるのではとの憶測があったからだ。
　それは奥方が証言している。直親は実は、ずっと尚次を推していたのだと。そう、彼女も尚次を推す次男派だ。この母親の存在が、何よりことを複雑にしているのだ。隼はため息をつく。


「どうされましたか？　このところ、ため息ばかりつかれて……」

　心配そうに顔を覗き込む佳乃。家に帰って食卓についても、ふと脳裏に浮かんでしまう。これほどの美味な料理があり、それを囲む相手は美しい人であると言うのに。黒々と光る瞳に自分の残念な表情が映った。

「いや、何でもない。この煮物は美味いな」
「あら……それはありがとうございます」

　佳乃が微笑むと、まるで大輪の花が開いたように明るくなる。家の中では城内の有象無象のことは忘れよう。話し下手の隼は佳乃がする世間話を聞く一方だ。だが、それがざわついた心を平常に保ってもくれる。彼に促された妻は、請われるまま話を繋いでくれた。

　奥手の隼が彼女の心を射止めたのは、やはり御前試合だった。父が実質表舞台から引退し、御前試合に初登場した五年前。相手は同じく剣術指南役をしていた別の流派の使い手だった。
　破れたらそれこそ篠宮家の今後を左右することになる、絶対負けられない試合だ。相手も最も勢いのある若い師範を出してきた。藩主のみならず、そこに集った観衆は熱戦を期待し、おかしな興奮状態になっていた。

　だが、隼は平常心でいられた。自分を相手に出来るのは幼馴染の一条要だけだと知っていたからだ。その他に敵はいない。試合はわずか数秒で雌雄を決した。隼の圧勝だった。
　父に付き従い、その場にいたまだ少女の佳乃はその時の美しい（佳乃目線）剣士に恋をした。その二年後、隼は一条要との死闘を演じるのだが、その時にはもう、佳乃は隼しか見ていなく、肩で息しながら勝利を収めた隼に胸を熱くさせていた。端から要の出番はなかった。

　実力者である父、橘藤十郎に頼んで、佳乃は隼と出会いの場を設けてもらう。つまりは佳乃の方が隼に夢中だった。当然隼も彼女の存在は知っていた。家老の娘であり前田藩イチの美女、上位武士の嫡男たちがこぞって嫁にと打診していたのだ。もちろん要も。だが、隼はとても自分とは釣り合わないと諦めていた。

「ずっと、お会いしたいと思っておりました」

　初めて二人が会ったのは、彼女の実家、橘家の茶室だった。橘藤十郎から稽古を付けて欲しいと言われ、隼は出掛けてきたのだ。まさかそこで、佳乃にお茶を振る舞われるとは想像もしていなかった。
　橘家の息子たちと剣を合わせたあと、奥の間に連れて行かれた隼は、そこで薄桃色の地に白い桜の花びらが舞う振袖で着飾った佳乃に会うことになった。横には橘藤十郎だけでなく、彼女の母君までいた。何がなんだかわからないうちに茶室に座らされた隼。お茶の味も上等な生菓子も全く味がわからなかった。

　隼の父親は橘藤十郎から予め聞いてはいたが、息子が話し下手で愛想もないことを重々承知していたので、この話も真剣には考えていなかった。それがその気取らない性分に藤十郎も惚れこんでしまったのだから世の中はわからない。
　元々、剣の腕は比類なき存在。武士として尊敬していたのが、それを全く鼻にかけることもなく、指導も真摯な態度で好感しかない。その男ぶりが一転し、茶室で借りてきた猫のごとく小さくなっている隼に、藤十郎は自分の三女の目の高さに感心した。ゆえに、二人の縁談はあっという間に進んでいった。

　輿入れは二人が出会ってから数ヶ月後の初夏、森の若葉が美しい頃。まだ隼の父親が存命中であったことは彼らにとって幸いだっただろう。