腐れ外道の城

２章

忍香

　　　　　


　　　　忍香（オシカ）



　樋野と山名の国境に標高５０間にも満たない小さな山がある。


　地元の者はその小さな山を「忍山（オシサン）」と呼び、神の休む丘として崇めて来た。

　だが、その「神の休む丘」も、十六年前のある事件を境に、土着民族「土蜘蛛」が忍山を根城にし始めた時よりこの丘は、崇める対象から忌み嫌われる対象の山へと変貌してった。
　

　十六年前の事件とは「第三次土蜘蛛征伐戦」のことである。

　「土蜘蛛征伐戦」とは、古来よりこの土地に住まう土着民族「土蜘蛛」が、本田家に服従しないことに対しての報復戦である。

　土地の者に「土蜘蛛」と呼ばれる土着民族は、自らを古代の誇り高き民族「ヤソタケル」の子孫と名乗り、自らを「ヤソタケル」又は「クマソ」と呼んでいる部族である。

　その土着民は、本田家に対し、年貢を納めず、他人の土地を勝手に耕作するは、村の娘を連れ去り輪姦するなど、謀略の限りを尽くしてきた。

　それを見かねた本田家が、土蜘蛛という野蛮な集団を討伐しよう、と言うのが表向きの構図であり、勝者の作った歴史であり、後に通説となったのだが。

　一方の敗者側の視点は真逆である。
　本田家がこの樋野に土地を求めて入ってきた時より、そこに住んでいた土着民族であり、自らを「クマソ」と呼ばわる彫りの深い顔の民族を、人では無い魔物「土蜘蛛」と呼び、本田家の兵士達は、土蜘蛛を虫けらのように殺戮し、土蜘蛛の女をを捕らえては、息絶えるまで暴力的に犯し続け、先住民の自尊心を踏みにじり、住んでいた土地を掠め取ったというのが、敗者側の史実なのである。

　本田家の虐殺による虐殺で数が減った「土蜘蛛」であったが、それでもクマソ達は、自らの自尊心を捨てず、本田家に抵抗を続けた。
　クマソどもは、勝手に自らの耕作地を広げ、付近の村人から作物を略奪することを繰り返した。
　
　本田家六代目当主、本田忠信は、抵抗を止めない土蜘蛛への対策に頭を悩ませていたが、地道に土蜘蛛の領地を追い込む作戦を続け、三度目の「土蜘蛛討伐戦」で、指揮官であった黒田三郎兵衛の活躍もあり、土蜘蛛を忍山へ囲い込む事に成功したのであった。

　それが「神の休む丘」忍山を土蜘蛛が根城とした経緯である。

　土蜘蛛等が忍山を占拠したことにより、困った問題が起きた。

　神の休憩所とも呼ばれていた忍山の木材は、寺社仏閣を建てる際に、有り難い木材として利用されて来た為、土蜘蛛の支配下となってしまってからは、自由にその木々を伐採出来なくなってしまったのである。

　忍山の有り難い木々を占領された樋野は、今度は忍山奪還作戦を試みなければならなくなった。

　しかし、忍山を要塞化した土蜘蛛を、排除することは困難を極め、手が出せずにいた。

　
　忍山を占拠した当時、土蜘蛛の首領は「ナガスネ」という老人であったが、ナガスネもやがて高齢を理由に息子の「オオスネ」に代を譲る。

　代替わりしたオオスネは、勇猛果敢な大男で、忍山を奪還しようとする樋野の軍団に、先陣を切って立ち向かっていった。
　そのような人物であったため、オオスネは戦闘中に負った傷が元で、若くして命を落とすこととなってしまった。


　すると、オオスネには男児がいなかったため、当時十三歳の娘が首領を引き継ぐことになったのである。
　
　その若き女首領の名は「忍香」（オシカ）。


　忍香は丸顔の童顔で、肉好きの良い体つきの少女であったが、父オオスネ譲りの勇猛さがあり、気性が荒いが「クマソ軍」をうまく統制していた。

　元々クマソには、女の首領に抵抗を持つような文化はなく、娘首領はクマソ達にすんなりと受け入れられた。


　やがて年月が経ち、十七歳を迎えた忍香は、周囲の者を驚かせる行動に出る。
　突然、胸の辺りまで伸びていた髪の毛を、襟足の辺りまで切ると、下界の者との戦闘を一切禁ずるといい、樋野との戦はおろか、麓に住む住人との作物を巡る小競り合いも禁じたのである。


　時に、平野において「井藤砦」が築かれたのと同時期であったため、戦闘を好む傾向にあったクマソの若者から「樋野の衆の目が平野に向いているこの機会こそ、樋野に打撃を与える好機ではないか」との声も上がったが、忍香は意に介さず。

「今こそ山を潤し、子を育むときじゃ」
　とだけいうと、その翌日から忍香は、女にしては大きな体躯ではあるが、男と比べると遙かに小さい身体に大きな荷を背負い、麓の街へ薪や山菜、時には木材を樋野や隣国山名の大工へ売り込みに出掛けた。


　歳月は流れ、本田家の当主が清親に代わり、土蜘蛛討伐戦で名を上げ、平野の反乱を鎮圧した英雄、黒田三郎兵衛が領民が見守る中斬首されたとの報が、忍山のクマソ衆の耳にも入ってきた。

「忍香様！今こそ攻める時かと！」
　クマソの集会で、血気盛んな若者が叫ぶように言った。

　忍香は目を瞑って答えない。
「忍香様！樋野は今、揺れております！本田を叩くならば好機でありましょう、うまく行けば樋野国を総崩れにすることも出来ようかと」

　忍香はそれでも目を瞑っていたが、やがて目を見開くと重い口を開いた。

「我等の目的はなんぞ？我等は樋野国を奪い取り、樋野を統治せんとしておるのか？」
　忍香の言葉に若者は、徐々に冷静さを取り戻し、口をつぐんだ。

　そんな中、彫りの深いクマソ衆のなかでも、色黒で目の辺りの窪みが深い若者が、ゆっくり立ち上がり口を開いた。

「我等は国など欲しくは無い！それは忍香様の仰る通り、だが我等には、数世代にわたる積年の恨みがある。土地を奪われ、一族を獣のように殺められた歳月がございます」
　その言葉に忍香はカッっと目を見開いた。
「それは我も身に染みてわかっておる。だが、いくら本田が揺らいでいるとはいえ、向こうは小国ながら「クニ」である。対し我等は百人足らずの集団にすぎぬ」
「それは重々承知のうえです」
「我らはいつでも戦に望む覚悟で生きておりまする」
　若衆の熱気のこもった言葉にも、忍香の表情はまだ平坦で冷静なままであった。
「誠か！それは皆で華々しく散ってもよい、そのような言霊の現れではなかろうな！」

　忍香は強い眼差しで皆を見詰めた。
「我等クマソは、怨みの為に散る愚かな一族ではないぞ！戦を仕掛けよというからには、ヌシ等は、なんらかの勝算があって述べておるのであろうのぉ！」
「それは・・・」

　目の窪んだ色黒の若者が、言いよどんで項垂れたとき、小屋の木戸を蹴破るように、若者が二人入ってきた。
「何事ぞ、今は忍香様と我等が大事な話をしている時ぞ」

　入ってきた二人の若者は息を荒くして暫く話せずにいたが、やがて息が整うと、少し震えた声で一人が声を発した。


「下の川っぺりに・・・男が・・・倒れておる」
「それがどうした！数日前の豪雨で川上の村人が流されてきたのだろう！放っておけ！」
「もし死んでおるか虫の息なら、近くに埋めてしまえ、放ってけば、ウジが湧いて面倒だで」　

　入ってきた若者の一人で、今まで喋ってこなかった者が、それに対し、言いにくそうに口を開いた。
「それが、其奴は戦衆（イクサシュウ）の身形をしておりまして」
　合議に参加していた年輩の男が、鬱陶しそうにそれに答えた。
「されば、甲冑や刀をむしり取って、捨ててしまえ、まだ生きておるようなら、下帯にして何処へでも解き放てしまえ」
　長老各の者が冷ややかな笑みで、付け加える。
「死んでおるのら、下帯も剥いで埋めてしまえ」
「それが・・・少し厄介で、其奴の懐から小さな布きれが出てきおってのぉ」
　もう一人の若者が、目をむいていった。
「藍染め白抜きで「手」の旗でさぁ」
　一同が響めき、忍香は鼓動が抑えきれず、腰を浮き上がらせた。

「藍染めに手！・・・黒田の家臣か！息があるのだな？ならば早急にここへ運んでくるのだ！」


　運ばれてきたのは、肌の色は浅黒く、彫りの深顔の男であった。

　市蔵がクマソ一族と対面した瞬間である。