顔が醜いから婚約破棄された男爵令嬢は、森で昆虫男爵に出会う。

第一部

よく似た肖像画

「モリーの姿が見えないのだが？」

　この屋敷でおそらく一番賑やかな存在であるモリーの姿が朝から見えず、昼を過ぎても姿を現さなかった。
　なので、イーサンは自然とハンクに尋ねた。
　
「モリーは本日から出張です」
「は？どういう意味だ」
「旦那様なら知ってらっしゃると思いましたが」

　ハンクが含みのある言い方をして、イーサンは額を押さえる。
　ニコラスが昨日ほとんど屋敷に不在だった。そしてあれほどジャスティーナが屋敷を去ることに不平不満を訴えていた使用人達がぴたりと、静かになった。
　通常の彼なら既に気がついたはずだ。
　使用人達が何をしようとしているのか。
　だが、思い悩んでいたイーサンはその可能性について、今の今まで思い当たらなかった。

「ホッパー家にいるのか？」
「さあ、ご想像におまかせします」

　額を押さえながら問うが、ハンクは直接的な答えを避けた。

「反対されるとは思っておりませんから」

　その上、そう付け加える。

「……すまんな」
「そう思っているなら、お考えを変えませんか？ジャスティーナ様の想いは本物です。なぜ信じてあげられないのです」
「それに関しては、お前の言うことを聞くつもりはない」

　イーサンはハンクから視線を外し、手元の書類を片付けていく。

「本当に」

　溜息をつかれたが、彼は無視して、書類を手に取り、めくっていく。
　けれども考えていることは、ホッパー家に戻ったジャスティーナのことで、書類の内容など頭に入ってこなかった。


　☆

　あれからシュリンプと二人きりにならなかったおかげが、妙に接近されることもなく、ジャスティーナは心の底から安堵して、ルーベル公爵とシュリンプを見送った。
　玄関先で満面の笑みを湛える父の横で、彼女は引きつった顔しか作れなかった。そして完全に彼らの乗った馬車が視界から消え、部屋に戻ろうとした時、父に呼ばれた。

「なぜ、お前はシュリンプ様の行為を嫌がるのだ」
「な、ぜって。お父様。当たり前よ。無理やり何かされるなんて怖くてたまらないわ。お父様は知っていたのね！なぜ止めてくれないの！」
「止める。おかしな事を言うな。お前は直にシュリンプ様の妻になり、公爵夫人だ。早めに子供ができると少し噂になってしまうが、婚約しているのだから問題ないだろう」
「こ、子供ですって！どういう意味なの？お父様！」
「そうか、お前はまだ知らなかったな。アビゲイル。すぐにでもジャスティーナに教えてあげなさい。知るのは早い方がいいからな」
「ど、どういうこと？お母様？」

　ジャスティーナは父の言葉の意味がよくわからず、後ろに控えていた母アビゲイルに助けて求める。
　いつもは無表情なのに、今日は顔色を変え、怒っているようだった。

「アビゲイル。知識だけでいい。細かいことは、実践で覚えるからな」

　父が嫌らしい笑い声をあげ、アビゲイルは唇を噛み締めた。
　母のこのような表情は初めてで……、そう思ったが、ジャスティーナは遠い昔の記憶を思い出す。
　あれは夏のある日、父の書斎に潜り込んだジャスティーナを追ったアビゲイルはある肖像画が見つけた。それは確か、ジャスティーナによく似ていた女性のものだった。
　肖像画を見つけたのは偶然。しかし父は母を叱り飛ばした。その時、確か母はこんな顔をしていた。

　――あの肖像画は、誰なのだろう。私によく似た人。どうしてお父様もあんなにお怒りになっていたんだろう。お母様の様子もおかしかったし。

「ジャスティーナ。私の部屋に来なさい」

　母の冷たい声に、彼女は現実に引き戻される。
　歩き出したアビゲイルに遅れをとらないように、ジャスティーナは慌てて彼女を追った。