虐げられた王の生まれ変わりと白銀の騎士

ありま氷炎

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第一章　王の生まれ変わり

23 王ロイ

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「ユータ様！」

　王宮の外門を視界に捉えたところで、馬車の速度が緩む。すると急に馬車が停まり、ユウタを守るように、タリダスとジニーが動いた。外に出ようとしたところで、覆面の男が車内に侵入する。
　緊張が一気に高まり、タリダスとジニーは車内で動きやすいように、小剣を構えた。

「ユータ様、黙って俺についてきてもらえますか？」

　入ってきた男は覆面を剥ぎ取る。
　短く刈り上げた黒髪に、茶色の瞳。
　ユウタはアルローの記憶から、その男が誰なのか推測した。

「リカルド？」

　思わず名を呼んでしまい、三人の男たちは驚いてユウタを見た。

「ロイの命令？」

　続けざまにそう問いかけ、男リカルドが頭を垂れる。タリダスは眉を顰めたが、ジニーはリカルドを睨んだままだ。

「アルロー様。どうか、陛下をお救いください」

　リカルドはユウタに懇願する。

「顔を上げてリカルド。ロイが私に会いたがっているなら、もちろん会う。それでいいよね。タリダス？ジニー？」
「……ユータ様がそれを望むのであれば、私は従うまでです」

　タリダスはまるでアルローに対するように答えた。
　ジニーに限ってはだまったままだ。

「ありがとう」

　タリダスの態度は、ユウタを寂しくさせてが、今はそのことを問う時間ではないことはわかっていた。リカルドは人目を忍んでこの場に現れた。目立つのは得策ではない。

「リカルド。ロイのところへ案内して」
「かしこまりました」

　首を垂れたまま、リカルドは答えた。
　彼の案内で、タリダスがユウタを車外へ誘導する。その後をジニーが追う。
　御者は気を失っているようで微動だにしない。
　その傍には別の覆面の男が立っていた。

「チャーリー！」

　思わずユウタはその御者の名を呼ぶ。

「ご安心ください。御者と馬車は責任をもって安全の場所へ運びます」
「本当だな？」

　ユウタが答えるより先に、タリダスはリカルドを睨む。

「俺を信じろ。タリダス。ジニー先輩も」

　タリダスは息を小さく吐き、ジニーはしかめっ面を隠さなかった。

　☆

　リカルドに案内されたのは、古ぼけた教会。廃墟と言っても構わないほどの荒れた場所だった。

　ユウタは、その場所を知っていた。
　いや、アルローの記憶から知ることができた。
　それは王室へつながる隠し通路のある建物で、代々王だけが知っている道だった。アルローはもちろん知っていて、ロイにその道を教えたのもアルローだ。
　彼の記憶通り、壁の壁画に触れるとゆっくりと隠された扉が現れた。
　ユウタの行動を見て、リカルドは喜びに顔を輝かせる。
　反面、タリダスの眉間には皺が寄る。ジニーは我関せずと眼光を光らせたまま、表情を変えなかった。

「どうしたの？タリダス？」
「なんでもございません」
「そう？それならいいけど」
「アルロー様、時間がありません。お急ぎください」
「はい」

　リカルドに答えたのはユウタ一人。
　タリダスは答えない。

「タリダス。大丈夫？」
「大丈夫です。すみません」
「あまり無理しないでね」
「無理なんてとんでもありません。ユータ様、足元に気をつけて」
「うん、ありがとう」

　リカルドが前を歩き、その後をジニー。そしてユウタ。最後尾はタリダスと並び、狭い通路を歩いていく。
　アルロー自身、この道は確認するために一度だけ通ったことがあった。なのでユウタにとっては記憶で見たことのある道だった。しかし、実際彼が通ったわけではないので、不安は沸き起こる。細い一通路で、光はほどんどない。不安をごまかくすように歩いているとそっと手を掴まれた。

「タリダス？」
「私がついています」
「ありがとう」

　手から温もりが伝わり、ユウタの不安が安堵に変わる。
　そうして、目的地に到着するまでタリダスはユウタの手を握り続けた。

「到着しました」

　行き止まりまで来てリカルドがそう言うと、タリダスはユウタの手を離す。
　リカルドが通路の上を何度が叩くと、急に明るい光が差し込んだ。
　顔を見せたのは、現国王のロイだった。　

「父上……」

　今にでも泣きそうな顔でロイに見つめられ、ユウタの胸が痛む。
　何かを言わなければと思っているとリカルドが声を発した。

「まずはお三方をお部屋に案内しましょう」
「そうだな」

　リカルドにそう言われ、ロイは我に返る。
　そうして、四人はロイの私室へ入った。

「父上、いや、ユータ。よく来てくれた」

　ロイはハルグリアの現国王である。
　しかしユウタは異世界の者。そして前王アルローの生まれ変わり。なので、王の目前の椅子に腰かけることをいさめるものはいなかった。

「陛下。このような形で僕たちを呼んだのはなぜですか」

　ユウタはロイに静かに問いかける。
　そこに恐れる態度はなく、タリダスはユウタの変わりようにさらに驚いた。まるでアルローのような振る舞い。タリダスはアルローの意識がが出てきたのかと、彼を凝視する。

　するとその視線に気がついたユウタがタリダスへ目配せする。まるで大丈夫と問うような視線にはユウタらしさがある。それを見てタリダスは安心し、そんな自身に嫌気がさした。

「ユータ。私は、あなたにお話したいことがあります」

　ロイは口火を切る。
　その口調は明らかにアルローに話しかけているもので、ユウタは背筋を伸ばす。

「ユータ、いえ、父上。私は王にはふさわしくありません。どうか、私の代わりに王におなりください」
「何を言って！」

　驚愕したのはユウタだけではない。
　リカルドすら初耳だったらしく、表情が険しい。
　タリダスは目を伏せ、ジニーは無表情を保っている。

「私は、己の出生を知っております。だから、私は王にふさわしくないのです」
「ロイ。あなたは……」

　ユウタの顔が苦しげに歪む。対するロイは頭を抱えている。

「あなたには王としての素質があります。だからこそ、ハルグレアは平和で豊かだ」
「それは父上の教えを守っているからです」
「フロランの補佐も的確だろう？」
「はい。それはもちろん」

　ロイはフロランの名を聞くと一瞬眉をひそめたが、すぐに彼を認めるような発言を返す。

「父上。私は私が許せません。本来ならばあんなに早く逝くことはなかった。あの時、私が知っていれば」
「ロイ。その話はもうしなくていいから」

　ユウタはいつの間にかアルローとして話していた。それはアルローの意識が体を使ってるということではなく、ユウタ自身の言葉だった。

「私は王にはふさわしくありません。だから私は聖剣を抜くことができないのです」
「宰相閣下！今、陛下は来客中です。宰相閣下！」

　急に扉の外から言い争う声が聞こえたきた。
　そしてその騒ぎの元はすぐに部屋の中に入ってくる。

「陛下、私に内緒でアルロー様と会おうなんて、ひどいじゃないですか」
「フロラン」

　ロイは苦々しい表情をして、彼を呼ぶ。
　もっとロイと話をしたかったユウタだが、気持ちを切り替えた。そうでなければフロランに揶揄(からかわ)れるだけだった。
　フロランの存在を意識したタリダスは、ユウタのそばにぴったりとつき、ジニーはいつでも剣が抜けるように構えている。

「そんなに警戒されるのはさすがに傷つきますよ」

　フロランは一同を見渡した後、肩をすくめた。

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