永遠の伴侶(改定前)

白藤桜空

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少年は森で少女と出会う

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　室内に戻った老婆は少女の今後を思案して一つため息をつく。ただひとまずは、はしゃぐ文生ウェンシェンとただそれを微笑んで見つめている少女を寝かしつけることにして、寝床を用意し始めるのであった。

　老婆は二人を一組の布団に促す。急なことで布団が用意出来なかったのもあるし、まだ子供の彼らに間・違・い・も起こらないだろうと判断してのことだった。
「ほら文生、今夜はこの子と寝なさい」
「えぇ！やだよ、婆様とこの子で寝なよ」
「あんたらの方が歳も近いだろうし、儂と寝たらこの子がはみ出ちまうよ。それにあんたが連れて来たんだから、ちゃんと責任持って世話してやんなさい」
「まぁ……そうだけど……」
　文生は気恥ずかしそうに少女を見たが、何も気にしていない様子に気づきなんだか虚しくなる。
　大人しく布団に入って、少女を布団に招く。しかし少女は、ただ文生の挙動を見つめるばかりだ。
　文生は少女の手を引き布団で包くるむ。
「ほら、もう寝るぞ。明日は田んぼの手伝いに行くからな。じゃ、おやすみ」
　そう言った文生におやすみと老婆が返事をし、文生と老婆は目を瞑る。狭くて薄い布団の中で、少女は目を光らせ続ける。
　しばしのち二人からは寝息が聞こえ始めた。

　少年の体温で温まった布団の中で、少女は思案する。
　なぜ彼らは、目を瞑つむるのだろう。なぜ彼は、温かいのだろう。
　なぜ自分は、彼らと違・う・のだろう。
　少女は枕元に投げ出された少年の手を取り自身の頰に添えさせる。温かいその手に、少女もなりたかった。彼と同じように過ごしたいと願った。
　すると、少年の体温が移ったように少女の体も熱を持つ。人肌を手に入れた少女は、暗闇で一人笑みをこぼす。これで彼と同じになれるはず、と目を閉じてみる。
　だが、少女に『眠り』が訪れることはなく、気づけば朝日が三人を照らし始めているのであった––––

　それから文生ウェンシェンと少女は兄妹のように過ごし始めた。
　文生の方が背は低かったのだが、少女を妹のように扱った。なにせ少女は言葉を一つも知らなかったのである。文生は赤ん坊に教えるように生活のいろはを教え、少女を『美琳メイリン』と名付ける。片時も傍を離れずに世話をした。

　最初は正体不明の少女を不審がっていた村人たちだったが、美琳の屈託のない姿と、文生の懸命な姿に絆されていった。
　次第に村全体で美琳を慈しむようになっていき、彼らは貧しい暮らしながら平和な日々を送り始めた。
　美琳も村での生活にすっかり馴染み、たくさんのことを学んだ。『言葉』はもちろん、『食事』『仕事』『常識』を『理解』した。

　だが、彼女は『空腹』が分からなかった。『痛み』が分からなかった。
　……分からないことが『普通』でないことも学んだ。
　美琳は無意識に、それらがちゃんと分かるように振る舞った。そうしてさえいれば、このまま文生と過ごせるはずだから、と。なぜそんなことを思うのかは、気づかないようにしながら。

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