黄昏のザンカフェル

第１章 受け取るはチート、喪うは退職金？

その２ ログイン

　華やかで、重厚なテーマ音楽が響き渡る。オーケストラの生演奏かと錯覚するほど、綺麗な音。迫力ある低音と、伸びやかな高音が見事に聞こえている。

『これ、どこのオケだ？　作曲もすごいけど凄まじい演奏って言うか。だいいち、このヘッドフォンの性能って、並のデキじゃないぞ。むしろ、こいつだけで十万クラスだろ』

　オジさんヲタのご多分に漏れず、オーディオにもウルサいオレの耳は、とんでもない高音質のＢＧＭに、感動して聞き入ってしまうほどだ。曲調は、ヒーリング音楽に分類されるのかもしれないが、それを、おそらく名手と呼ばれる指揮者と質の高いオーケストラで演ると、こんな感じになるのかとも思わせる。

　聞いたことの無い曲だ。心に響いていて、しかも、心の中に染みこんでくるような、それでいて心にワクワク感をかき立ててくる。ちょっとやそっとの才能では、こんなの作曲できないレベルだろう。

『こりゃ、ホントに金を掛けてるぞ？』

　その時、今度は突風が吹き付けてきてきた。よろめくほどの強さだ。

　思わず、ゴーグルを外して確かめてしまったほど。いやあ、オレの部屋だ。うん。当たり前か。
その時、胸の奥に、寂しさが噴き上げてくる。「あの音楽を聴きたい」「あの世界に帰りたい」と思わせるようなザワザワだ。
　
「こ、これで？」

　慌あわててゴーグルを付けた瞬間、軽い目眩めまいのようなものを感じる。ＶＲ酔いか？　なんて考える間もなく、オレの前には、意匠の凝った扉が、何もない空間にそびえていた。

　え～っと、入り口はこれとしても、こういうのは、大抵、チュートリアルが付いてるハズなんだけど。

　あ、これだな。オレはグローブを着けた指で扉の横についている「初めて来訪」のボタンをクリック。

　画面が鮮やかに変化した。

「ようこそ、異世界へ」

　女性とも男性ともわからない、柔らかなボイスがアナウンス。耳に気を取られた次の瞬間、白い部屋にオレは立っていた。

「すごい。今のゲームの画面ってのは、まるで実写だな」

　もちろん、ＲＰＧくらいはやったことがある。というよりも、かつて、その新作発売が「国民的行事」とまで言われたシリーズはファンだった。６まではやりこんでいた。やがて、ラスボスまで、あまりにも長時間かかるようになったし、特に、ネットゲームになってから離れた。プライベートの時間まで他人と関わって、あれこれ理不尽に疲れるのは、避けたかったのだ。

「まあ、確かに、このレベルを作り込むなら、サーバーじゃないと無理だろうなぁ」

　一つ一つのグラフィックもレベルが違う。オジさん、ちょっと、この世界について行けないかも。

　チュートリアルの始まりを待ちながえら、ついそんなことを考えてしまう。

　オレが入ろうとしている「黄昏のザンカフェル　ＯＮＬＩＮＥ」は、若者に人気で、そして、数々の社会問題を引き起こしている。それなりに予想はしてはいたけれど、実際に目にしてみると、予想の遙か上に行くクォリティだった。

『正規ユーザーが３千万人を突破してるって話だけど、このクオリティに、どれだけの金が掛かってるんだよ。これじゃあ、洋介が、ああなるのは無理もないのか？』

　頭の中に、痩せ細って、辛うじて息をするだけだった姿がありありと思い出されてしまう。強制入院させるため、部屋からかつぎ出す間にも、ゲームの中の会話らしき言葉をうわごとにしていた。

　母親が言うには、例の三点セットを嬉しそうに買ってきたのは一週間前だという。そこから、学校をサボるようになったのが三日目。そして、あんな姿になるのに、たった四日しかかからなかったという。信じがたい話だ。

『ひょっとして、オレが行かなかったら、洋介はあのままＰＣの前で死んでたかもな』

　ゲーム廃人と言う言葉が社会に出てきて久しいが、このゲームでは、本当に死者まで出ているのだと新聞に出ている。

　机に向かったまま、微動だにせず、虚空こくうを睨にらんだままだった。既に「心」がこの世から離れてしまったかのようだ。医者は、気の毒そうな表情で「この状態から復活するのには、年の単位で時間が掛かる」とボソボソと告げていた。その目は「諦あきらめろ」と言っているかのようだ。

　そして、帰り道に調べると、このゲームでは、亡くなったり、こんな状態になってしまった若者が百人以上いるのだとか。オレは、定年前の最後のご奉公として、自分の生徒に何が起きたのかを調べたいと思ったのだ。

『あの姿は、痛々しいなんてもんじゃなかったもんなぁ』

　それにしても、そんな義務感なんかを忘れさせるほ見事なグラフィックだ。ヴァーチャルリアリティなんて言葉があるけれど、コイツが、まさにそうなんだろうな。

「だが、システムだよな。問題の核心は。確かに、まるで実体験みたいな、このＶＲシステムはすごいけど、さ」

　と思いつつも、目の前に現れた「女神」を見てしまうと、その圧倒的な妖艶ようえんさに、唖然とさせられる。それに、どういう技術を使っているのか見当も付かないけど、完全に、オレは「白い部屋に立っている」ように感じていた。

　もちろん、実際のオレは、終ついの棲家にしたマンションで、ＰＣに向かっているはずだった。

「ずっと、お待ちしておりました」

　やわらかな声だった。