淫美な虜囚

223 喘ぐ人肉キャンドル⑩

　ゴクリとつばを飲み込んで、あとを追いかけた。
　すばるが奥へ入ったのを確認して、倉庫の中をそっとのぞく。
　中は、小さな窓があるが薄暗い。外に比べたらひやっとして、土のような臭いがする。
　柄のついた農具がいくつか立ててあって、小さなスコップやバケツが棚に置いてある。
　コンクリートの床には野菜・花用園芸土と書かれた袋や肥料が山積みだ。
　大小いろいろな鉢やプランターもたくさん置いてある。
　研究施設かもしれないな。確かめる必要があるぞ。
　思い切って、一歩中に入ったら、

　ヌッ。

　急に人影が私の前に出てきた。

「ひいいっ」

　思わず後ずさったら、足を段差にとられて体が後ろに傾いた。
　……あ、やばい。このままだと後頭部を強打コースだ。
　と、思ったら、背中に誰かの手がまわって、支えられた。
　赤茶色の髪が私の頬にかかる。
　長い前髪の下は見えないけれど、目が合った感じがした。
　そのまま背中に添えられた手にぐっと力を入れられ、体を引き起こされる。

「……ありがとう、風斗」

　お礼を言うと、背中を支えてくれていた手がゆっくりと離れた。

「どういたしまして」

　風斗は氷がとけるような、か細い声で答えると、ニッとくちびるを上げた。

「あ、里依ちゃん！　ぼく、片付けるから外にいてくれて良かったのに」

　奥からすばるがひょっこり出てきた。

「風斗、鉢の整理してくれてありがとう。じゃあ、今から植えようか」

　すばるが言うと、風斗がうなずき、土が入った袋を持ち上げて倉庫を出て行った。

「里依ちゃん、今から一緒に苗を植えよう」

「苗？」

「うん。校長先生が今朝持ってきてくれたんだ。行こう」

　すばるに引っ張られて倉庫を出る。
　風斗がスコップという道具でザクザクと土を掘ってる横で、すばるが立ち止まった。

「じゃあ、里依ちゃん。赤玉土をプランターに入れてくれる？」

　すばるが畝の近くに置いてあった袋をよいしょと引っ張った。
　近くにあったプランターという入れ物とスコップを渡される。
　ふむ。この袋の中をこっちのプランターに入れればいいんだな。
　ざばーっ！
　勢いよくすべて入れると、すばるがぎょっとした。

「うわあっ、里依ちゃん！　入れすぎだよ！　百パーセント赤玉じゃダメ！」

　すばるがあわてて、私の手を止める。

「え、全部入れるのでは？」

「いや……他に土も入れるから……じゃあ、里依ちゃんにはこっちをしてもらおうかな。こっちにはもう土を入れてるから……」

　すばるが土が入ったプランターと、黒い小さな入れ物に入った植物を持ってきた。

「里依ちゃん、ミニトマト気になってたよね。ちょうど一ポット残ってるんだ。植える？」

「え……あ、うん」

　渡された苗をじいっと見つめる。
　これが毒々しい赤い実がなる植物だな……
　ふわっと香る独特のにおい。
　まだ花も実もなってないのに、こんなにおいがするのか。

「まずは、このミニトマトに水分をあげて……」

　すばるの言う通りにじょうろで水をあげ、苗と同じくらいの穴を土にあけ、そっとミニトマトの苗を入れる。
　最後に小さい支柱を立てて茎をひもで結んだ。
　緑の葉っぱに細い茎。
　なんだか頼りない。
　強風が吹いたら、折れてしまいそうだ。
　こんなか弱い植物が、今からどんな風に育っていくんだろう。
　ちょっと興味が出てくるな。

「葉っぱが大きくなって、茎がぐんっと伸びて、花をつけて実がなって。想像するだけでわくわくするよね」

　すばるがうれしそうに言って、スコップを置く。

「大きくなってね」

　そう言って、すばるが葉っぱをさわると、返事をするように水滴がはねた。