処刑エンドからだけど何とか楽しんでやるー！

Season 2 キャサリン・ランカスター

処刑まであと１６日（後）

「おい、分かっただろ？　帰ろうぜ。アイツには近づかねえ方がいいって」
「……いや、もうちょっと接近してみる」
「正気か？　正気だよな？　止めた方がいいのか？」
「この程度の情報でお嬢様の助けにはならねえよ。もっと踏み込まねえとな」
「っておい！　ちょっと待てって！　あーもう、知らねえからな！」

　意を決してジョージは炊き出しの列に並ぶ。リーヴァーは何人か挟んだ後ろに並んだ。魅了、なのかも分かっていないが、の発動条件が分からない以上、まずは時間差や距離が関係しているのでは、と考えたからだ。

　シャーロット以外にも教会のシスター達が炊き出しに従事しており、誰に配ってほしいか市民は選べないようだ。その他のシスターに配られた者はあからさまにがっかりしており、シャーロットに手渡しされた者は歓喜に打ち震えているようだ。

　ジョージの番が回ってきた。幸か不幸か、ジョージはシャーロットに配られることとなり、彼女の前に足を運ぶ。黒パンと少し肉と野菜入り塩スープを準備し、シャーロットはジョージと目を合わせた。

「あら？」

　意外な反応が返ってきた。他の者達には「神様からの恵みです。主のお導きがあらんことを」などと一言送ってきていた。しかしジョージを目にしたシャーロットは少し考えこみ、やがて微笑んできた。

「ジョージさんですね。お勤めご苦労さまです」
「ッ――！？」

　口から心臓が飛び出るほどに驚愕した。
　大声で叫ばなかった自分を褒めたいぐらいだった。
　それだけジョージにとっては衝撃だった。

　名乗った覚えはない。それどころか顔を合わせたことすら無かった。そして主のキャサリンを初めとしてジョージについて話題に出たことも無かったはずだ。なのにどうして目の前の娘は自分を知っているのか？

「キャサリン様はお元気ですか？　あの方にはきっと慈悲があることでしょう」

　バレている。自分の正体がバレてる。

　恐怖で足がすくんで動かなくなったジョージの手をシャーロットは取った。そして黒パンと塩スープの器を渡す。シャーロットの手は奉仕活動のためか思っていたより荒れていて、しかし柔らかかった。

　シャーロットの目がジョージに向けられて離さない。その瞳を見つめると自分が吸い込まれそうに錯覚してしまう。高鳴る心臓の鼓動が耳にまで聞こえてきてうるさい。いつの間にか息遣いも乱れている。

「食事はあちらで取ってください。器は壊さないようにそちらの桶に戻してくださいね。この後の活動ですけど、今日は道の清掃ですから、協力お願いします」

　いつの間にかシャーロットは起立の姿勢に戻っていた。そして手の仕草でさり気なくどくように促してくる。ジョージは逃げるようにしてシャーロットの側から離れ、彼女の視界に映らない位置まで移動した。

　配給品を地面に置き、自分の身に降り掛かった異変を整理する。

「全部だ……。視線とか声みたいに特定の何かじゃねえ」

　そして一つの確信に至った。

　シャーロットは存在そのものが人を魅了している。
　彼女を認識すればするほど彼女から離れられなくなる。
　そして、いつの間にか彼女に身も心も全て捧げたくなる、虜になるのだ。

　じゃあ自分が魅了されるより先に恐怖したのは何故だろうか？
　無条件に心奪われるわけではなく、かかり具合が違うのか？
　あるいは、先入観が勝ったのだろうか？

「おい、大丈夫か！？」
「あ、ああ……。なんとかな」
「まさかジョージまであの聖女を好きになってたりしないよな？」
「それは多分大丈夫だ……。リーヴァイはどうだったんだ？」
「いや、俺は別のシスターから受け取ったからな。なるべく聖女と顔を合わせないようにしてたから、問題なかったっぽい」
「そうか……」

　あの一瞬だけでこうまで心揺さぶられたのだ。学園生活を共にした王太子達はイチコロだっただろう。少しばかり骨抜きにされた男子共に同情し、しかしキャサリンに無実の罪をかぶせたことへの怒りで打ち消す。

　その後、二人はきちんと清掃活動に取り組んだ。一刻も早くその場から逃げたかったものの、同調圧力が酷く、逃げる隙がなかったためだ。可能な限り聖女と接触しまいと心がけたためか、これ以上のことは何も起こらなかった。

　そんな二人……いや、ジョージだけにシャーロットは一度視線を向けたものの、

「彼は……別にいっか。私の目的とは関係無いもの」

　それ以上近づいたり声をかけることはなかった。