元悪役令嬢なヒロインはモブキャラになり損ねる

恩師の葬式に参列する元悪役令嬢

　先生の埋葬はしめやかに行われた。
　これまで一、二回しか会っていない息子および娘夫婦や見たこともない親戚一同はどうでもいいとして、かつての教え子や近所の人達も先生の訃報を悼んでくれた。

　遺産相続については遺言が残っていて、私は先生の本や私物の何点かの遺品を頂いた。それ以外は好きにしろと書かれていたので親族会議でもめているらしい。もう関係の無い話だったので私は遺品を受け取ってすぐにその場を離れた。

「お悔やみ申し上げる」

　先生のお屋敷から出た私を待っていたのはジョアン様だった。喪服に身を包んでもなおその高貴ないで立ちが隠しきれていない。
　私は愛想笑いを浮かべて感謝を述べつつ頭を下げられた。これまで散々悲しんで涙も枯れ果てていた。これぐらいの無礼は許してくださると信じたい。

「ジョアン様こそ恩師を失って悲しいんじゃないですか？」
「非情かもしれないが悲しくはない。死ぬには早すぎた、と残念には思うがな」
「そう、ですか」

（そう言えばジョアン様はわりと現実を素直に受け止める方だったわね）

　ジョアン様は私が両手に抱える先生の遺品を代わり持つと言ってくれたけれど断った。王太子ともあろう方の手を煩わせるわけにはいかないと思ったからだけれど、私が貰ったんだから自分の手で持ち帰りたいんだ、と建前の理由を伝える。

「これからどうするんだ？　他の奉公先を紹介してもらったのか？」
「はい。先生に紹介状を書いてもらいました。慌ただしかったからまだしっかり見れてませんけれど……」
「なら俺のところに来い」
「えっ？」

　ジョアン様のところって、つまり王宮に？
　貴族どころか貧民街で今を生きるのが精一杯な私を雇うと？

「折角のご厚意ですがお断りします」

　冗談ではない。何が悲しくていずれレオノールを破滅させる王太子の世話をしなければいけないんだ。そしていずれ王太子の伴侶になるイサベルにかしずかなければならないなんてまっぴらごめんだ。

　カレンが気心知れた姉妹だったのはもう昔の話。男爵令嬢イサベルになった元姉はもう私とは赤の他人だ。むしろイサベルはレオノールだった私を破滅に追い込んだ恨むべき女。代役にカレンが名乗り出ていてもそれは変わりない。

「俺がどこの家の者かも知らないのにか？　それとも知っていて拒絶しているのか？」
「どちらにしてもジョアン様には深入りしない方がいいって思うんです」
「根拠は？」
「ただの直感です」

　ジョアン様は低く唸った。それから私が抱えた荷物のうち、本の上の小物入れ箱を取り上げて腕に抱え込む。抗議の声をあげようとしたけれど、どうせこの人は聞く耳を持たないだろう。そう分かってしまった自分が憎い。

「ジョアン様は貴族様なんでしょう？　もう婚約者がいらっしゃるんじゃないですか？」
「否定はしないがそれがどうした？」
「わたしみたいな貴族でもない小娘にちょっかをかけていていいんですか？」
「要らん心配だな。どうせ彼女は俺が他の女の傍にいようが何も言ってこない」

　……レオノールがジョアン様を咎めない？
　あり得ない。そんなのレオノールではない。
　他でもない、かつてレオノールだったこの私が断言する。

「えっと、それってどういうことなんですか？」

　動揺で声が震えてしまった。イサベル関連を除いて勘が鋭かったジョアン様に何か悟られないかと不安だったものの、特に気にしない様子だった。それとも判断材料が増えたと心の中で考えているんだろうか？

「婚約者、レオノールっていうんだが、アイツは正式な挨拶の場で俺にどうせ政略結婚なんだから親交を深めなくたっていいだろうと言ってきたからな」
「嘘です。そんなのあり得ません。だってレオノールは……」
「ほう？　やはりカレンは何かを知っているようだな」

　しまった、と後悔した時は遅かった。