元悪役令嬢なヒロインはモブキャラになり損ねる

姉にヒロイン役を奪われる元悪役令嬢

　貴族の娘であれば初等教育を終えるだろう年齢になった頃、とうとうお母さんは頻繁に体調を崩して寝込むようになった。何とか定期的に町医者にお母さんを診てもらう費用は捻出出来たけれど、中々調子は上向かなかった。

「ねえイサベル。悪いんだけれど買い物行ってきてくれない？　今から言うのを買って来てくれればいいからさ」

　そんな今日を生き抜くのが精一杯な毎日を送っていたある日、私はカレンから買い物を頼まれた。お互いたまにお願いすることがあったから私は何の疑問も抱かずに快諾、出かけたのだった。

　それがカレンの計画通りだったなんて思いもせずに。

　カレンから頼まれた品はいつも回るお店では売ってなくて、思っていたより繁華街を端から端まで歩き回らなきゃいけなかった。おかげで予想以上に時間がかかり帰りが少し遅くなってしまった。

　ところが家の中はとても静かだった。狭い家を見渡しても家事を行っている筈のカレンの姿は無かった。そして、どうしてか分からないけれどお母さんが寝具の上ですすり泣いていた。

「お母さん、どうしたの？」
「カレン……」

　荷物を置いて慌てて駆け寄った私をお母さんは姉の名前で呼んだ。
　相当混乱しているなと受け取った私はどうにか安心させたいと傍に近づき、お母さんに抱きしめられた。ちょっと苦しかったのと驚きと混乱でいっぱいだった。

「ごめんね、わたしがふがいないばかりに……」
「泣かないでお母さん。カレンはどこ行ったの？」
「カレン？　カレンならここにいるじゃないの」
「え……？」

　何が何だか分からなかった。思わず私はカレンじゃないって叫びたくなったけれど、何とか堪えた。ここでお母さんを困らせても始まらない。多分わたしとカレンを混同しているんだろうと当たりを付けて自分を無理やり納得させた。

「えっと……じゃあイサベルはどこに行ったの？　お留守番してるんじゃなかったの？」
「……イサベルはもう戻ってこないわ」
「戻って来ないって、どうして？　夜ご飯の頃には戻ってくるんじゃないの？」
「そうじゃない……そうじゃないのよ。あの子はね、遠いところに行っちゃったの」

　お母さんは嘆き悲しむばかりでちっとも事情を把握できなかった。私はとにかく「大丈夫、わたしがいるから」って言いながらお母さんを抱き締め返した。一生懸命お母さんを励ました。そのかいもあって始めと比べて大分落ち着いてくれた。

「それじゃあお母さん、わたしが買い物に行ってから何があったか聞かせて」
「……カレンが出かけてからちょっとしてからだったわ。カレン達のお父さん、旦那様の遣いがやってきたの」
「……！」

　これまで私達家族は父親について一切話題に出てこなかった。イサベルの事情を知っていたからあえて聞くまでもないって判断していたけれど、一番はやっぱりお母さんが何も語ろうとしなかったからだ。

　けれどここに至ってようやく事態を飲み込めた。どうやら今日この時こそイサベルが実の父親の家、つまり男爵家に引き取られたのだ、と。そして彼女は男爵令嬢として新たな人生を歩み始めたのだ。

「娘を引き取る、と言ってきたの。勿論私は断ったわ。生まれて間もなかったカレンとイサベルを突き放すようにお屋敷を追い出しておいて何をいまさら、って。けれど……このまま娘達に苦労を追わせるのか、って言われたら何も言い返せなかった」

　お母さんはまるで懺悔のように告白する。
　けれど私には分かる。どうせ男爵の遣いは上から目線でお母さんを威圧したんでしょう。お前が娘達を苦労させているんだ、お前では話にならないからこちらが面倒を見てやる、のような感じで脅したかもしれない。

「そうしたらカレンが自分が行くって言い出したの。代わりにお金を恵んでくれって条件を付けて……」

　机の上に置かれた見慣れない布袋の正体はカレンが男爵家に行く条件で得た援助金か。縛っていた紐をほどいて中を開くと、私とカレンのお給料数か月……いえ、一年以上分の銀貨が詰められていた。

　これならしばらくはお母さんをお医者様に診せられるし薬も買える、と安堵する反面、レオノールが身に着けていた宝飾品一個にも満たないと思うと……レオノールが考えていた以上に公爵令嬢と貧民との間に大きな格差があるのか、と嘆きたくなる。

「じゃあ……わたしのお父さんは男爵様なの？」
「ええ……今まで黙っていてごめんなさい」

　ここでお母さんは私の出生の秘密とどうしてこの家に父親がいないのかを打ち明けてくれた。レオノールだった頃はあくまでイサベルは男爵と平民の愛人との間に生まれた娘、と噂で聞いただけだった。だからお母さんの口から語られる真実は驚きだった。