自称無能で無価値で無意味な義妹はやっぱ優秀だと思うんだけど

完璧超人だった女公爵、しかし……

　ミッシェルが何をしたいかは薄々察せられた。復讐、当てつけの類なんだろうけれど、疑問なのはミッシェルがどうしてそこまでの恨みを抱いているのか、だ。我が身を犠牲にしてまで成し遂げようとするなんて正気の沙汰ではない。

　やはり調べる必要があるだろう。ミッシェルの動機の源流を。
　彼女の身内になった以上、わたしにだって知る権利はある。
　あまり想像したくないのだけれど、わたしも破滅させられるかもしれないから。

　すなわち、ミッシェルの母である女公爵についてを。

「と、いうわけで前フィールディング公について知りたいのだけれど」
「前フィールディング公、か」

　ピーターとの交流の席でわたしは思い切って彼にその話題を振ってみることにした。クリフォードが崇拝の域まで高く評価していた点から察していたけれど、ピーターの反応から見るに、女公爵は優秀な人物だったようだ。

「一言で言い表すなら『完璧に近い女傑』、かな」
「完璧に近い女傑」
「一を聞けば十理解するし、一度見聞きした事は決して忘れず、何をやらせても一流。前フィールディング公が三人いたら他はもう誰も王国に要らない、とか、前フィールディング公がその気になっていたら近隣諸国を統一して女帝としても君臨できた、とか言われてるほどさ」
「むちゃくちゃじゃないか」

　前言撤回、実在するのかも怪しいぐらいの逸話に溢れていた。

　ミッシェルの母、シャーロット・フィールディングは偉大だった。
　幼少の頃からその才能を発揮し、同世代の子供はおろか大人さえも顔負けの知識量と理解力を発揮し、大人になる頃にはもはや並ぶ者がいないほどの天才にまで上り詰めていた。

　例えば周辺諸国の言語を全て会得し、情勢を細かく理解する女公爵は外交の場で大活躍し続けた。彼女がいるからと王国とは友好的な付き合いをする、と公言する国家元首までいたほどで、相当気に入られているようだ。

　例えば政治面では災害や疫病、飢饉への対策を速やかに実施して絶賛された。無駄な支出を削減して悪徳貴族を裁き、発展を阻害する税を軽減したり整理して収入をむしろ増やしたりと、上は国王から下は奴隷まで彼女は高く評価された。

　例えば社交界では持ち前の美貌と存在感を最大限に発揮し、交流を深めた。家同士の諍いがあった際は彼女が中に入って調停を行う場面もあったらしい。多くの貴族や貴族夫人から尊敬され、貴族の模範として讃えられた。

　彼女には宰相の座が用意された。しかし彼女は断った。
　彼女には王妃の座も用意された。しかし彼女は固辞した。
　彼女が最終的に選んだのは家を継ぐこと。すなわち、公爵の座だった。

　シャーロットは己が公爵であることを誇りに思っていた。フィールディング公でなければシャーロットにあらず。シャーロットこそがフィールディング公である。自分がいれば公爵家のますますの成功と発展は約束されている、と公言して憚らなかった。

　シャーロットは尊大だった。そしてそう振る舞っても許されるだけの才能があった。

「気味が悪いぐらいみんなべた惚れだな」
「天は二物を与えず、なんて嘘さ。前フィールディング公は間違いなく歴史に名を刻む偉人足り得るだろうね」
「その辺りの評価を否定する気はないんだけれど、だとしたら気になる点が一つある」

　どうしてシャーロットはあんな男、デヴィットを伴侶として選んだのだろうか。
　彼女ほどの類まれなる女なら引く手あまただっただろうに。

「それこそが前フィールディング公が『完璧』だと言われないただ一つの欠点らしい」
「男の見る目の無さが？」
「違う。ジュリーは信じられないかもしれないけれど、現フィールディング公代は前フィールディング公との婚約当時、同年代の中でも優秀な部類だったんだってさ」
「優秀？　アレで？」
「そう、アレで」
「いや、信じられないんだけれど」

　シャーロットが婚約する相手として選んだのは公爵家一門の者だった。誰を選んでも何かしらの問題が発生するだろうと踏んだ彼女は身内をより強固にする道を取った。そして選ばれたのがあの貴族様、デヴィットらしい。

　当時の貴族様の評価としては整った容姿に豊富な知識、剣や馬術の腕前も素晴らしく、社交性も申し分無し。男女や身分問わず紳士的な人柄も評価され、多くの家から毎日縁談の釣書が届いていたそうな。

　デヴィットならシャーロットに見合うだろう。それが概ねの評価だった。
　しかし、それが大きな勘違いだったと皆が気付くのには数年を要した。