自称無能で無価値で無意味な義妹はやっぱ優秀だと思うんだけど

それぞれの近状報告

　快楽に溺れた三馬鹿どもがその後どうなったかというと、一見すると別にどうもなってない。しかし細かい所に目を向けると明らかに一変している箇所が節々に見られた。

　例えばポーラと三馬鹿の距離感が目に見えて健全になった。三馬鹿達が過度にポーラに興味を示さなくなり、ポーラもまた三馬鹿の気を引こうとはしない。落ち着いた交流を続けており、交流関係というこれまで建前だった間柄が真実味を帯びるようになった。

　だからといって三馬鹿と彼らの婚約者が仲直りしたわけでもない。どうやら大人の女の味を知った三馬鹿からすれば、同年代の婚約者はただのやかましくて生意気な小娘にしか見えなくなったようだ。日常生活では疎遠になり、夜会に参加する際は相手を思いやらずに罵るばかり。険悪な雰囲気はみっともないったらありゃしなかった。

　歪になった。ポーラの策略の結果はその一言に尽きた。

「将来有望だった方々を色欲で堕落させるなんて、とんだ悪女だこと」
「けれどミッシェルはそんなポーラを叱りはしないのか」
「ポーラは嘘を言っていないもの。だらしないのはあのお三方。ちょっと苦言を呈するのはジュリーがやってくれたでしょう。それで充分よ」
「小言がうるさくて鬱陶しい、とか思われてるんだろうなぁ」

　三馬鹿が頻繁に夜の店に行くようになったからと言って彼らが駄目になったわけではない。依然として彼らの能力は優秀なままだ。なので私生活が少し乱れた程度とみなされ、婚約関係を除けば個人の評判が悪化したわけではない。

　一体ポーラの目的は何だろうか？　それが判明するのにそう時間は要らなかった。

　この頃になるとミッシェルは王太子妃教育をほとんど終えていた。本人が言うには絶賛されるほどでもなく無難に終業した、とのこと。なので近頃は王太子の執務の手伝いをするようになったんだとか。

　わたしはと言うと四苦八苦したかいがあって幾分かマシになったと自負している。しかしそんな努力はミッシェルの母である前公爵の評判からすれば取るに足らない。公爵としての執務は何割か自分がやるようになったものの、正直混乱を起こさないのが精一杯。災害の事前対策や税制改革を頻繁に行っていた前公爵の頭の構造が知りたいものだ。

　ポーラは相変わらず王太子と親密な付き合いを続けている。昨今は執務で忙しいミッシェルよりポーラと送る時間の方が多いのは決して気の所為ではないだろう。一方で公爵令嬢としての教養に関してはかろうじて落第点にならない程度には学んでいた。彼女の興味が出る礼儀作法や社交界で話題になる時勢は積極的に学ぶものの、政策とか金勘定とか歴史だとかには一切手を付けなかった。妹曰く、「そんなのは専門家を雇ってやらせればいいのよ」だそうだ。

　真意を掴みかねるポーラと違ってフレディは実に単純だった。公爵令息になった当初はその身分を振りかざしてわがままし放題だった。さすがに堪忍袋の尾が切れた母がフレディを問答無用で新兵訓練施設に入れ、その根性を叩き直してもらった。結果として彼は剣を振り回す方が性に合うと悟り、あまり公爵邸に帰らなくなった。なんと弟が公爵家における自立第一号になったわけだ。

　そして、母は公爵夫人としての教育を終えるといよいよ社交界に席巻……しなかった。むしろ母は必要最低限の顔出しに留まり、その有り余る財産を駆使して商売を始めたのだ。具体的には夜の店に出資して傘下に収め、従業員の労働環境を改善し、希望するなら別の職を斡旋をした。逆に母は貴族の義務とも言える無償の施しを決して与えはしなかった。全てにおいて契約を結んでその影響力を広げていったのだった。