自称無能で無価値で無意味な義妹はやっぱ優秀だと思うんだけど

義妹は王太子に何の興味もないようだ

　王太子とミッシェルは特に荒波立たず婚約関係になった。

　これに伴いミッシェルの生活模様は様変わりし、日中は王太子妃教育を受けるために王宮に行くことが多くなった。帰ると他の令嬢達との交流会等に足を運んだり夜会に出席し、夜になってようやくわたしとの時間を過ごす。雑談に明け暮れた今までと違って主に公爵教育の進捗確認や情報交換が大半を占め、取り繕わない交流の側面は薄れてしまった。

「飲み込みが早いのね。先生方も中々真面目だって高評価しているそうよ」
「学ぶこと自体は嫌いじゃないけれど、少し間違ったらすぐ教鞭が飛んでくるのは止めて欲しいところだね。やり返しちゃ駄目かな？」
「それで状況が改善されると本気で思っているなら何も言わないけれど？」
「止めとく。折角だから利用するだけ利用させてもらうさ」

　安息日とされる週に一回は王宮に行かなくていいものの、代わりに王太子が公爵邸に足を運んでミッシェルと同じ時間を過ごす。庭で語り合ったり同じ部屋で本を読んだり卓上遊戯で勝負したりと、二人は順調に交流を深めていった。

　さすがの貴族様と母もこれにはご満悦。終始にこやかなものだから、「平和だなぁ」とか思ったものだ。弟のフレディの「格好つけててムカつく」は戯言として忘れるとし、妹のポーラが「あの方がお義姉様の婚約者ねぇ」と軽く舌を舐めていたのは不安だが。

「で、王子様はどうなの？」
「どう、と言われても、今更私が説明するまでもなく素敵な方だと思うわ。将来国を背負うに相応しいお人でしょう」
「そうじゃなくて、ミッシェルの人生の伴侶としてはどうか、って聞いてるんだけど」
「そつなくやっていけるでしょうね。ちゃんと子を作れればいいのだけれど」
「……その新たに押し付けられた将来設計に愛はあるの？」
「さあ？　少なくとも現時点で私は彼を愛していないし、分からないわよ」

　傍から見ていても王太子はミッシェルに情熱的に語りかけていた。一方のミッシェルは笑顔をたたえて丁寧に受け答えしていた。王太子はいずれミッシェルが自分に振り向いてくれると信じているのもあるのだろうが、上手く行っているように見せかけて想いは一方通行。わたしには二人の交流はとてもつまらなく見えたし全く憧れなかった。

「ムカつかないの？　突然「公爵になるな、自分の女になれ」とか言われてさ」
「お母様を嫌っているお父様がいずれ私を追い出すための手段の一つとして想定はしてたもの。王太子殿下から見初められるのはさすがに夢にも思っていなかったけれど」
「じゃあ不満はなく受け入れているの？」
「あら、もしかして私が公爵の座に固執してる、とか思ってた？」

　いや、思ってない。女公爵を慕ってた使用人の排除に何ら抵抗しなかった辺りでなんとなくそんな予感はしていた。そして実の母の形見をやすやすポーラに差し出して確信した。ミッシェルは今の自分に全く執着していない、と。むしろ貴族様達はミッシェルが自分の立場を劇的に変化させるために利用されているんじゃないか？

「じゃあミッシェルはこのまま黙って言われるがまま王太子妃になるつもりなんだ」
「さあ？　それはどうかしらね。私は予言者じゃないもの、未来なんて分からないわ」
「質問を変える。このまま現状に甘んじるつもり？」
「それはジュリーの目で確かめて頂戴」

　一体何を考えて、何をなそうとしているのか。
　思惑を聞こうとしてもミッシェルははぐらかすばかりだった。

　□□□

　ある安息日。今日もまた王太子が公爵邸にやってくる旨の連絡が届いた。

　普段ならミッシェルが貴族様や母と共に玄関で出迎えて案内するのだけれど、今日は少し遅れるから出迎えて先にお通しして欲しい、と朝食時にミッシェルから相談があった。貴族様は自分達で対応するから安心しなさい、と自信満々に答えた。全く安心できない、と不安をいだいたのは自分だけでいい。

　わたしは安息日だからと気を緩めず、母とともに舞踏の練習に励む。意外なことに母は教師から褒められるぐらい達者で、わたしと母の自主学習の筈がわたしが教わりっぱなしになってしまった。母が男性側を踊る場合もあって「どこで身につけたの？」と聞いたら、「貴族に見初められるには必要な芸よ」と誇らしげに語ってくれた。

「母さんはミッシェルが王太子殿下に嫁ぐのは賛成なの？」
「ええ、勿論よ。今すぐにでも王宮に移り住んで欲しいものだわ」
「ミッシェルが今より偉くなるのは別にいいんだ」
「そりゃあミッシェルはあのブス女本人じゃないもの。目に映らなければ成功しようが失敗しようが別にどうでもいいわ」

　母はミッシェル個人に恨みや憎しみは抱いていないらしい。あくまで女公爵を思い出させる容姿と態度が気に入らないだけで、自分に関わらなければよし、との考えのようだ。だから王太子との婚約を応援するし祝福する、と喜ぶ。