自称無能で無価値で無意味な義妹はやっぱ優秀だと思うんだけど

女であることを誇りにする母、女であることを気にしない女公爵

　女公爵を慕う旧使用人達を排除した公爵家では比較的穏やかに時間が流れていた。けれどそれは母や妹達が公爵家に順応する期間が必要だっただけの話で、やがて高貴なる貴族としての雰囲気に慣れだすと、次第に増長していった。

　あからさまだったのは母だ。邪魔者がいなくなるといよいよ母は女主人として屋敷内で威張り散らした。少しでも前の女を感じさせる品物は片っ端から売り払い、自分の好みの調度品に変えていった。質実剛健を形にしたような感じだったのが、華やかで屋敷全体を明るくするようなものに。話によく聞く成金が揃えるみたいな悪趣味な派手派手しいものじゃないのはさすが母といったところか。

　ミッシェルを含めて誰も反対せず、貴族様から褒めちぎられる母は有頂天になり、今度はミッシェルの扱いを相対的に悪化させる検討をし始めた、とわたし付きの侍女から又聞きした。何でも女公爵として相応しくあるよう厳しく教育するため、今後贅沢をさせないつもりらしい。

「駄目だろ母さん。公爵の位を継いだのはミッシェルで旦那様はその後見人。気に入らないからってミッシェルを虐げてみなよ。ミッシェルが一筆書いて現状を知らせたら、分家とかの一族総出で袋叩きにされちゃうかもしれないでしょう」

　あまりに身の程知らずな虐待とかされるとわたしまでとばっちりを食いそうだったので、母には釘を差す。おかげで露骨に食事を貧相にしたり離れに追いやったり暴力を振るう愚かな真似はしないでくれた。さすがの母も娘のわたしの意見には耳を傾ける気があるらしい。

　それでも母は事あるたびにミッシェルにネチネチと小言を言うものだから、わたしの方が頭にきてしまった。正直傍から聞いてるだけでも胸糞が悪い。貴族様や妹みたいに全面的に母に賛成なんか出来やしない。

「母さんはどうしてミッシェルを目の敵にするのさ？　彼女に気に入られれば将来どころか老後だって安泰なのにさ。女公爵様の娘だから？」
「当たり前じゃないの。どうして私の血が一滴も流れてない小娘を可愛がらなきゃいけないのよ。この屋敷に残してもらえるだけありがたいと思ってほしいぐらいだわ」
「立場的にはわたし達の方が居候じゃないか。彼女の堪忍袋の緒が切れたら貴族様もろとも貧民街に戻されちゃうかもしれないんだよ」
「気に入らないけれど節度は保つわよ。私達の今の生活が保証されるまでは、ね」
「この際別に本当の親子関係にならなくたっていいじゃん。でも同じ屋根の下で過ごすんだから、同居人として歩み寄れないの？」
「アンタは知らないのよ！　この私がどれだけあのブス女に見下されてきたか！」

　問い詰めたわたしに怒りを爆発させた母は、過去の屈辱を暴露する。

　母が貴族様に見初められたのは母が夜の街で働きだしてまだ年月が経っていない頃。貴族様は友人達と夜の街を練り歩いて豪遊した。その際に母は貴族様に見初められたんだそうだ。
　貴族様が酔っ払いながらこぼしたぐちによれば、自分は可愛げのない次期公爵になる令嬢の供物にされた、婚約者になった令嬢から毎日のように叱られる、それでいて学問も剣術も彼女に及ばない、などと劣等感に支配されてきたんだとか。夜の街に来たのも不満を発散させるためらしい。

　貴族様のご贔屓になった母は彼の癒しになった。次第に店で指名するばかりでなく、昼も母を連れて遊ぶようになったそうな。ただ父や親戚から叱られたくなかったので最低限令嬢とも交流を深めていったあたり、単なる馬鹿でもなかったようだ。

「そのうち旦那様以外からは抱かれなくなったわ。その分旦那様はお金を出してくれたもの。他の客を相手する場合は若い子の応援に留まったり、うまく立ち回ったのよ」

　で、いよいよ貴族様と令嬢が結婚するって頃、「義務だから」と言い切った令嬢に腹を立てた貴族様を母は慰めた。そして二人はあの女こと未来の女公爵より先に子を作ってしまおう、などと思い至ったらしい。母は避妊しなくなって、やがてわたしを宿すことになる。

　これまた貴族様の愚痴によれば、女公爵との夜は非常に素っ気ないものだったとか何とか。優しくしようが激しくしようが女公爵はあえぐどころか表情筋が死んだかのように全く反応を示さなかった。確かに貴族令嬢としては最上位の女体だったがマグロではあまりにも萎えてしまい、母を抱く妄想を膨らませて何とか行為に及んだんだそうな。しかもいわゆる子宝が出来やすい日を計算してその日しか夜の営みをしない始末。

「ええ、身分や才知はともかく、私は確かにあのブス女に女として勝っていたのよ。なのにあのブス女は鼻で笑ってきたのよ！　分かる、この屈辱が！？」

　母は女としての武器を最大限磨いて貴族様に取り入って寵愛を得た。けれど女公爵はそんなものに頼らずとも己を示せられた。義務として後継者を育み、社交界で存在を示す、以外に女である自分を誇示しなかった。優秀すぎるが故に女としての魅力が感じられず、そんな理解不能な存在を貴族様は嫌悪して母は憎悪した。