水曜日のパン屋さん

第６章 桜の花の咲く頃に

２月６日（水） 曇り ２

「最近ね、まだ暗いうちから起きて、学校行く前にパンを焼いてるのよ」
　寛太くんたちが帰ると、音羽くんも二階へ上がってしまった。
　私はふたりきりになったお店で、さくらさんの話を聞く。
「本気でパン屋になるつもりなのかな……あの子」
　さくらさんはそう言って、ため息をつく。
「生まれたときは、さっきのふうちゃんみたいに、私の腕の中にいたのにね。いつの間にかあんなに大きくなっちゃって、生意気なことを言う。ほんと、親の気も知らないで」
　そこまで言うと、さくらさんは私に笑いかける。
「ごめんね、芽衣ちゃんに、こんなこと」
「いえ」
　そしてさくらさんは小さく息をはいて、顔を上げた。
「仕方ないのかなぁ……音羽はもう、私の腕の中にはいないんだから」
　私は前にお母さんが言っていた言葉を思い出す。
『そうなったら仕方ないかな……親は黙って見守るしかないわよね』
　さくらさんも、私のお母さんと同じ気持ちなのかな。

「さくらさん……」
「うん？」
　さくらさんがゆっくりと私を見る。
「私……さくらさんに出会えてよかったです」
「やだ、どうしたの？　急に」
　さくらさんがくすくすと笑っている。
「さくらさんのパン屋さんに来れてよかった」
　ここで、いろんなことを教えてもらった。
　今まであんまり考えたことのなかった、親の気持ちも考えるようになった。
　寛太くんのママが、寛太くんや風子ちゃんを大事に思っているように、さくらさんが、音羽くんを大事に思っているように……きっと私のお母さんも、私のことを大事に思ってくれている。
　淡々と過ぎる毎日の中では、気づかなかったけれど。

「私、今度の水曜日は、受験の日なんです」
「そう。いよいよ来週か」
「結果がわかったら、また報告に来ます」
「うん。待ってる」
「それから今日は、クリームパン、三つください。これから塾行くんで、友達と一緒に食べたいんです」
　さくらさんがにっこり笑って、カゴに入ったクリームパンを、三つ袋に入れてくれた。
「三百九十円になります」
　お財布の中からお金を取り出す。お母さんからもらったおこづかいだ。
『だって僕、ママにもらったお金、持ってるもん』
　寛太くんの言葉を思い出し、私もまだまだ寛太くんと一緒だなと思う。

　お金を渡すと、さくらさんは「ありがとうございます」と言いながら、私にパンの袋を差し出した。それから厨房に行ってもうひとつ袋を持って出てくる。
「よかったらこのおまけももらってくれる？　ちょっと失敗作だからお店には出せないんだ」
「いいんですか？」
「いいのいいの。よかったら食べて」
　さくらさんはそう言うと、にっこり私に微笑みかけた。

「気をつけて帰ってね」
　店の外まで出てきてくれたさくらさんが言う。
「はい」
　パンの袋を大事に抱えて私はうなずく。
　外はうっすらと暗くなっていた。これから塾で勉強して、休憩時間に三人で、クリームパンを食べよう。みんなも「おいしい」って言ってくれると嬉しいな。
　坂道を少しくだり、振り返る。
　花の咲いていない桜の木の下。ぼんやりと灯りの灯った小さなお店。その前に立ったさくらさんが、私に手を振る。
『が・ん・ば・れ』
　さくらさんの口元がそう動く。
　私は笑顔でうなずいて、高く大きく手を振り返した。


「おいしい！　このパン！」
　塾の休憩時間。ふたりの友達にクリームパンをあげた。
「ほんと！　どこで買ったの？」
　私はふたりの前で微笑む。
「水曜日のパン屋さん」
「え？」
「坂道の上にある、水曜日だけやってる、やさしいお店なんだ」
「へぇー。私も行ってみたい」
「うん。他のパンも食べてみたいよね」
　ふたりは嬉しそうにそう言ってくれたけど……春になったら、さくらさんのお店はなくなってしまう。
「そうだね……行けたらいいね」
　そうつぶやいて、私はバッグの中を見る。そう言えばもう一袋、さくらさんにもらったものがあった。私は袋を取り出して、中を見てみる。

「クリームパンだ」
　さっきふたりにあげたのとは、ちょっと焼き色が違うけど、どこが失敗作なんだろう。
　袋から取り出して、一口食べてみる。甘くてやさしい味が口の中に広がる。
「あれ……これは……」
　もう一口食べて、私は気づいた。
　これ、失敗作なんかじゃない。これは、音羽くんが作ったパンだ。
『最近ね、まだ暗いうちから起きて、学校行く前にパンを焼いてるのよ』
　そういえば、そんなことを言っていた。
　さくらさんはさりげなく、私に音羽くんのパンを渡してくれたんだ。

「芽衣？　どうしたの？」
　気づくと私は、パンを食べながら涙をこぼしていた。はじめてさくらさんのパンを食べたときと同じように。
「あれ……私、泣いてる？」
「泣いてるじゃん。大丈夫？」
　心配そうに私を見ているふたりに、私はつぶやく。
「パンが……おいしくて」
「えー？」
「パンがおいしくて泣いてんの？」
　ふたりがくすくす笑い出す。私も笑いながら、そっと涙をぬぐう。

「パン食べて泣くひとって、あんまりいないよね？」
「よっぽど好きなんだね。芽衣、そのパン」
　友達の声に、私は答える。
「うん。すごく、好きなんだ」
　みんなで笑いながら、パンを食べた。
　音羽くんのパンは甘くてやわらかくて、受験でピリピリしていた私の心を、ふんわりと包み込んでくれるような気がした。