水曜日のパン屋さん

第３章 チョココロネは初恋の味

６月１３日（水） 雨のち曇り ２

「音羽くん！　さくらさんのお店に行こう」
「は？　なんだよ、急に」
「だって詩織さん帰っちゃう。今日会わなかったら、またずっと会えないんだよ？」
　音羽くんは私の前でため息をつく。
「この前さくらさんがヘンなこと言ってたけど」
『しおちゃんは、音羽の初恋のひとだから』
　この前聞いた、さくらさんの言葉を思い出す。
「べつに俺、あのひとのことなんか……」
　言いかけた音羽くんの腕をぎゅっとつかむ。そして思い切ってそれを引っ張り上げ、音羽くんを無理やり立たせる。

「なにすんだよっ」
「行こうよ。お店に」
「だから俺はべつに……」
「違うの！　私が会いたいの！」
　音羽くんが顔をしかめて立っている。私はその腕をさらに引っ張る。
「詩織さんに、伝えてあげたいの。いつでも戻ってきて大丈夫だよって。さくらさんは詩織さんのこと、今でもちゃんと受け止めてくれるよって」
　音羽くんは黙って私を見た。
　私は音羽くんにリュックを背負わせ、自分もいつものトートバッグを肩にかけた。そして音羽くんの手を引っ張って外へ出る。
　降っていた雨はいつの間にかやんでいて、私は傘をささずに、音羽くんと一緒に歩きはじめた。

　音羽くんの手を引きながら、坂道をのぼる。音羽くんはのろのろと私のあとをついてくる。
「おい」
　後ろから声が聞こえた。
「おいっ」
　音羽くんが立ち止まる。私も仕方なく足を止め、後ろを振り返る。
　息が切れていた。額に汗がじんわりとにじむ。ここまで一生懸命、音羽くんのことを引っ張ってきたから。そんな私の顔を、音羽くんはあきれたように見る。
「お前さぁ……」
　低い声で、音羽くんが言った。
「マスク、忘れてるけど？」
「あっ」
　顔がかあっと熱くなる。家でマスクはしてなくて、そのまま急いで出てきちゃったからだ。

「お前……なんでそんなに必死なの？」
　私は音羽くんの前でうつむいて答える。
「だって……ちゃんと伝えたほうがいいと思うから」
「お前がそこまで必死になることねぇじゃん」
　音羽くんがため息をつく。きっと私のことをあきれてる。
　私、おかしいかな。こんなに必死になって、おかしいかな。

　音羽くんが乱暴に私の手を振り払った。私はうつむいたまま、手を下ろす。
　なんだか涙が出そうになった。でもダメだ。こんなところで泣いたりしたら……そう思った瞬間、私の手があたたかいものに包まれた。
「……ひとのことより、自分のこと考えてりゃいいのに」
　ひとり言のように音羽くんがつぶやく。私の手を、ぎゅっとにぎりしめて。
「行くぞ」
　音羽くんが歩き出す。私は音羽くんに引っ張られるようにしてついていく。さっきとは逆だ。でも私と音羽くんの手は、さっきよりしっかりとつながっている。
「お、音羽くん……速い」
「文句言わずに、さっさと歩け」
　雨上がりの坂道を、音羽くんとのぼる。やがて大きな桜の木の下に、見慣れた小さなお店が見えてきた。

「あら、ふたり一緒にどうしたの？」
　音羽くんがパン屋さんのドアを開けると、そこにはふたりのひとがいた。
　にやにや笑うさくらさんと、にっこり微笑む詩織さん。
　音羽くんは聞こえないほど小さな声で舌打ちをすると、私の手をぱっと離した。
「こいつが無理やり、手ぇつないできてさぁ」
「ちがっ！」
　いや、違わないか。最初に音羽くんの腕をつかんだのは、私だから。
「仲いいんだね？」
　詩織さんが小さい子でも見るような目で、私たちを見る。
「べつに仲良くなんかねーし」
　そう言ったあと、音羽くんは私の背中をぐいっと押して、詩織さんの前に立たせた。

「こいつがさ、なんか言いたいことあるんだって」
「え？」
　詩織さんが私を見る。私はあわてた。
「あ、あのっ……」
　どうしよう。いざとなると言葉が出ない。
「あの……詩織さんは、いつ東京に帰るんですか？」
　私の前で詩織さんは、持っていた大きなバッグを見せる。
「今日このあと、このまま。母のお葬式も終わったしね」
　そう言ってかすかに微笑んだあと、詩織さんはつぶやくように言った。
「でもやっぱり泣けなかった……」
　詩織さんが、私とさくらさんの顔を見る。さくらさんは何も言わない。
「ひどい娘ですよね。自分の母のお葬式なのに、一滴の涙も出ないなんて」
　ふっと口元をゆるめる詩織さんは、きっと自分を責めている。

「詩織さん……」
　小さな声でつぶやく。
「いつでも来れたら来てください。ここに戻って来てください。さくらさんはいつだって詩織さんのこと、待っててくれると思うから」
　詩織さんがじっと私を見ている。私は恥ずかしくなって、さくらさんに視線を移す。
「すみませんっ、さくらさん。こんなこと、私が言うセリフじゃないのに」
　さくらさんはくすっと笑う。
「大丈夫。芽衣ちゃんは、私の言いたいことを言ってくれた」
　そう言ってさくらさんは、私の肩をぽんっとたたく。
「しおちゃん。芽衣ちゃんの言う通りだよ？　いつでもここに帰っておいで。あなたの居場所はここにあるから」
「さくらさん……芽衣ちゃん……ありがとう」
　静かに微笑んだ詩織さんの目から、涙がほろりとこぼれた。

「あれ、やだな。お葬式でも泣かなかったのに。どうして今ごろ、涙が出るんだろう」
　そう言いながら詩織さんは、ぽろぽろと涙をこぼす。
「やだな……ごめんなさい」
　さくらさんが抱き寄せるように、詩織さんの背中をやさしくなでる。
「ごめんなさい……ごめんなさい」
　何度もその言葉を繰り返す詩織さんは、誰に謝っているんだろう。
　そんな詩織さんの背中をなでながら、さくらさんが言う。
「大丈夫。しおちゃんは、悪くない。しおちゃんは悪くないよ」
　その声を聞きながら、私は思い出す。前に音羽くんが言ってくれた言葉。
『謝るなよ。お前はなにも、悪いことしてないんだから』
　同じだ。音羽くんの言葉は、さくらさんの言葉だ。
　私はそっと音羽くんのことを見る。さくらさんの胸で泣きじゃくる詩織さんを、音羽くんは黙って見つめていた。