水曜日のパン屋さん

第３章 チョココロネは初恋の味

６月６日（水） 曇り １

「へぇ……お前、学校行ってきたんだ」
「うん。テスト中だけだけど」
　私はさくらさんのお店にいた。目の前でしゃべっているのは音羽くんだ。さくらさんはパンを焼き上げたあと、私たちに店番を頼み、用事を済ませてくると言って出かけてしまった。
　パンの香りが漂う、厨房の隅っこ。そこにある椅子に、ふたりで座っている。音羽くんはテストがあるからと言って、さっきから学校の教科書をぱらぱらとめくっているけれど、全く頭に入っていないみたいだ。
「でも、全然できなかった」
「当たり前だ。授業受けてねぇんだから」
　やっぱりそうだよね。そう思うよね。
　私はふうっとため息をつく。
「ダメだよね……このままじゃ……」
　そんなことはわかっているけど。でもどうしたらいいのかわからない。

「ねぇ、音羽くん。高校って楽しい？」
　私の声に、音羽くんは、教科書を見下ろしながら答える。
「びみょう」
　私はちょっとがっかりした。きっと私は音羽くんに「楽しいぞ」って言って欲しかったんだと思う。そうしたら私も、なんとなく「がんばろう」って気持ちになれたから。
「楽しいやつは楽しいんじゃねぇの？　俺はそれほどでもないけど。今日も午後の授業、サボっちゃったし」
「え、そうだったの？」
「さくらさんには言うなよ」
　音羽くんはときどき授業をサボって、帰ってきてしまうそうだ。早い時間にお店にいるのは、そのせい。さくらさんには適当にごまかしているらしいけど。
「毎日学校に行ってるやつらはさ、俺たちみたいな人間のこと、どうして学校来ないんだって思うかもしれないけど」
　ちょっと遠くを見る感じで、音羽くんが言う。
「俺からしたら、あいつらのほうが、不思議でしょうがない。どうして毎日学校行けるんだって」
　あ、それ、ちょっとわかる。
　音羽くんがちらりと私を見る。

「お前、高校行きたいの？」
　私は少し考えてうなずく。
「……行きたい」
　いまの学校だって、行きたいって思ってる。行きたいけど、行けないだけ。
「じゃあ俺が勉強教えてやろうか？」
「えっ」
　私は驚いて顔を上げる。音羽くんは頭をかきながら、私から顔をそむける。
「ま、教えるほど頭良くねぇけど。でも一応高校受験して受かったし」
「いいの？」
　私は身を乗り出して聞いた。
「勉強教えてもらっても、いいの？」
「べつに……俺でよければ」
　音羽くんと一緒なら、少しは変われそうな気がする。
「じゃあ今度、勉強道具持ってきてもいい？」
「勝手にすれば？」
　そのときドアのベルが鳴った。お客さんだ。

「いらっしゃいませぇ」
　音羽くんの声が響く。
「いらっしゃいませ」
　私も真似して言う。
　ドアを開けて入ってきたのは、若い女のひとだった。
「こんにちは」
　そのひとが私たちを見て言った。
　長い髪をひとつにまとめて、黒っぽいスーツを着たひと。派手な感じではないけれど、肌も髪もとても綺麗で、美人なひとだなぁってすぐに思った。
　そして私がこのお客さんを見るのは、今日がはじめてだった。

「あれ？」
　そのひとはカウンター越しに、音羽くんに近づいてきて言った。
「きみ、もしかして、音くん？」
「え、はい。そうですけど……」
「わぁ、大きくなったねぇ！　私のこと、覚えてない？　覚えてないかぁ。音くんまだ、小学生だったもんねぇ」
　女のひとがそう言って笑う。
「私、詩織。高校生の頃、学校帰りによくここに来てたの。音くん、いつもお父さんのそばにいたから、すごく覚えてる」
「詩織……？」
　音羽くんはつぶやいたあと、「あっ」と短く声を上げ、あわてて口元を覆う。
「しお……ねえちゃん？」
「そう！　しお姉ちゃんだよ！」
　詩織さんというひとはそう言って、音羽くんの前で嬉しそうに微笑んだ。

「ほんとびっくりしたよ！　しおちゃん、すっかり綺麗なお姉さんになっちゃって！」
　出先から帰ってきたさくらさんが、詩織さんと話している。
「高校卒業したきり会ってなかったから……何年ぶり？」
「五年ぶりです。でもさくらさん、全然変わってないですよね！」
「そんなことないって。もうすっかりおばさんでしょ？　あ、もとからおばさんだったかぁ」
「いえいえ、こんな大きい男の子のお母さんには見えませんって」
　詩織さんがそう言って、音羽くんを見る。
「音くん、もう高校生なんですね。あんなにちっちゃくて、かわいかったのに、すっかりイケメンになっちゃって」
「やあねー、そんなことないって。生意気なガキで困ってるんだから」
　さくらさんが笑う。私はちらりと音羽くんを見る。音羽くんはなにも言い返そうともせず、どこか落ち着かない表情をしている。
　あれ？　なんかいつもと違う。音羽くんの顔、うっすら赤くなってる？

「でも……」
　さくらさんと一緒に笑っていた詩織さんが、声を落とす。
「ご主人亡くなっていたなんて……私、全然知らなくて……」
「ああ、二年前にね。このお店も、そのときやめようかと思ったんだけど。週に一度だけ、私がパンを焼かせてもらってるの」
「うれしいです。今日ここに来てよかった」
　詩織さんが微笑む。そしてさくらさんに向かって言う。
「さくらさん、私の母も亡くなりました。二日前に」
「え……」
「ずっと入院してたんですけど、よくならなくて……それでお葬式やらなんやらで、こっちに戻ってきたんです」
「そうだったの……最近お見かけしてなかったから、どうされたかと思ってたのよ。しおちゃんのお母さん」
　ふうっと息をはくさくらさんの前で、詩織さんは明るく言う。

「でもね、さくらさん。私、全然悲しくないんです」
　さくらさんが顔を上げ、詩織さんを見た。
「ほら、私、母と上手くいってなかったでしょ？　だから……全然悲しくないんです」
　詩織さんがそう言って微笑む。音羽くんはそんな詩織さんの顔をじっと見ていた。なにも言おうともせず、ただじっと。
　私はそんな音羽くんの横顔を、黙って見つめていた。