この命が消えたとしても、きみの笑顔は忘れない

水瀬さら

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第１章　死にたかったんでしょ？

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「わたしのお母さん、若いころちょっとだけ芸能界にいたの。全然売れなかったけど」

　隣から声は聞こえない。わたしは続ける。

「たぶん、中途半端に終わった夢があきらめきれなくて、わたしを代わりにしようとしてたんだと思う。お金かかるのに、ピアノもバレエも習わせてくれたし、口ぐせみたいに『奈央の笑顔は可愛いよ』『ママに似て綺麗だよ』って言ってた」

　こんなこと、誰にも話したことない。それなのに、どうして春輝になんか話しているんだろう。

「わたしにはお父さんがいなくて……でもお母さんはお父さんのこと、ずっと忘れられないみたいで、神様にすがってばかりいたの。わたしはそんなお母さんを見るのが嫌だったし、お母さんの代わりにさせられるのもすごく嫌だった。でもお母さんにはわたししかいないから……ずっと支えてきたつもり」

　胸が苦しくなって、一回深く息を吐く。それでもまた、苦しさを吐き出すように続ける。

「そんなお母さんも病気で亡くなって……張りつめていたものが、切れちゃったっていうか……もうわたしなんか、この世界に必要ないんじゃないかなんて思って……」
「うん」

　春輝がうなずいてくれた。わたしの背中に、春輝のあたたかい手がそっと触れる。それがなんだかすごく安心できて……わたしはまた口を開く。

「わたしいま、親戚の家で暮らしてるの。叔父さんと叔母さんには感謝してる。自分たちの子どももいてお金がかかるのに、わたしを引き取ってくれて、高校にも行かせてくれて……」

　話しはじめたら、もう止まらなくなった。

「でも叔母さんは、制服を買ったり学用品を買ったりするたびに嫌味を言うから、正直きつくて……高校には行かなくていいって言ったら『そんなことしたらわたしたちが、あんたを高校に行かせてやらないみたいじゃない！』って怒って……」

　春輝の手が、子どもをあやすかのように、背中をさするように撫でてくれる。

「夕食もね、『あんたのせいで、ひとり分多く作らなきゃいけなくなった』って毎回言われるの。だからわたしのご飯は作らなくていいですって言ったんだ。そしたら『わたしの食事が不満だって言うの？』って、また怒らせちゃって。結局『勝手にしなさい』ってお金をくれるようになったから、毎日コンビニで買ってひとりで食べてる」

　叔父さんと叔母さんがいなければ、わたしは生きていけなかった。だから嫌なことも我慢して、自分の心を殺して生活していたけれど……もう限界だった。

「一緒に住んでる従妹には『奈央ちゃん、ママにおこづかいもらっていいなぁ、好きなもの食べ放題じゃん。うらやましい』なんて言われて。うらやましいならわたしと代わってよって思う。お父さんもお母さんもいないわたしと代わってよって」

　涙をこらえて、前を見つめる。
　夕日が海の向こうに沈んでいく。あたりがゆっくりと暗くなっていく。

「他には？」

　春輝の声が聞こえた。

「言いたいことあるなら、全部言っちゃえよ。おれ、いくらでも聞いてやるから」

　黙り込むわたしの背中を、春輝の手が撫でる。

「その代わり死なないで。おれ、芹澤さんが死んだら困る」
「……なんで？」

　前を見たまま聞く。するとわたしの耳に、春輝の返事が聞こえてきた。

「おれ、夢ができたんだ」

　ゆっくりと視線を動かす。隣の春輝は嬉しそうに笑ってこう言った。

「映画監督になって、いつか映画を撮ってみたいんだよね」
「映画？」
「もちろん主演は芹澤さんで」
「は？」

　口を開けたまま固まったわたしを見て、春輝が声を立てて笑う。

「だから主演に死なれたら困るんだよ。もう決めたし」
「決めたって……勝手に決めないでよね！」
「いや、もう決めてるの。はじめて芹澤さんに会ったときから」

　はじめて会ったとき？

「おれの前に立ちはだかってくれた芹澤さんの背中、すっごいかっこよかった。でも少し震えてるところが、なんか放っておけなくて。そんであいつらを追い払ったあと、安心したようにおれに見せてくれた笑顔がめっちゃ可愛くて……ひとめぼれだった」

　かあっと、顔が熱くなる。

「そのとき思ったんだ。どうせ生きなきゃいけないなら、この子の映画を撮ろうって」
「ひ、飛躍しすぎじゃない？」

　噴き出すように笑って、春輝が続ける。

「でもそれきり、芹澤さんには会えなくてさぁ。おれ必死に捜したんだよ。友達のつてを頼って、やっと中学がわかったと思ったら転校してるし。そのあとも執念で捜しまくった」
「怖いんだけど」

　春輝があははっと明るく笑う。

「それだけおれが、芹澤さんに惚れてるってこと。わかってくれたかなぁ？」
「わかるわけないでしょ。そんなのただのストーカーじゃん」

　わたしは立ち上がると、ブレザーを春輝に押しつけた。

「これ、ありがとう。もう大丈夫だから」
「帰るの？」
「……帰る」

　帰る場所なんてないけれど、帰るしかないんだ。
　じゃりっと足元の石を払ってから、重い足を踏み出す。そんなわたしの背中に声がかかった。

「奈央！」

　びくっと肩を震わせ立ち止まる。

「おれとつきあって」

　その声が耳を震わせ、胸の奥に染みていく。

「つきあってよ、おれと」

　ごくんと唾を飲み込んでから、ゆっくりと振り返る。まっすぐ届く春輝の視線と、わたしの視線がぶつかり合う。

「……でしょ」
「え？」
「つきあうわけないでしょ！」

　叫んで石の上を急いで歩く。階段を駆け上り、自転車にまたがり、思いっきりペダルを踏み込む。
　空き地には、春輝の自転車がぽつんと止めてあった。あたりはもう薄暗い。春輝はわたしのあとを、追いかけてはこなかった。

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