この命が消えたとしても、きみの笑顔は忘れない

第１章 死にたかったんでしょ？

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　その日、授業が終わると荷物を抱え、一目散に教室を飛び出した。
　もちろん春輝から逃げるためだ。
　だけど廊下に一歩出て、わたしは足を止めた。

「芹澤さん、ちょっといい？」

　待ち構えていたのは、美鈴を中心とした、陽キャグループの女子生徒たち。
　わたしはため息をついて、「いいよ」と答えた。
　彼女たちの言いたいことはだいたいわかる。
　わたしは女の子たちに囲まれたまま、まるで連行されるように、ひと気のない空き教室へ連れていかれた。


「……はぁ」

　やっと美鈴たちから解放されて、昇降口から外へ出たのは、いつもより遅い時間だった。
　とぼとぼと自転車置き場に向かい、自分の自転車を引き出す。
　あの子たちに文句を言われているうちに、こんな時間になってしまった。そのおかげで、春輝には捕まらずに済んだけど。

　グラウンドで声を上げている運動部を横目に、わたしは自転車を走らせた。
　そして頭の中で、美鈴たちに言われたことを思い出す。
　簡単に言えば、「あんたみたいな不愛想な女が、あたしたちのアイドル春輝に近づくな」と言うことだ。それにどうやら、美鈴は春輝のことが好きらしい。

「そんなこと、言われなくてもわかってるって」

　ひとりつぶやき、ペダルを踏む足に力を込める。
　わたしだって春輝には迷惑してるんだ。
　でも何度説明しても、彼女たちは納得してくれず、延々と文句を言われ続けた。反論する気にもなれなくて、黙って聞いていたけれど。
　向かい風を受けながら、ぎゅっとハンドルを握りしめる。

　もう嫌だ。すべてが面倒くさい。

　やっぱり――今日、死のう。

　ペダルを強く踏み込み、わたしは帰る予定の家から、別方向へ自転車を走らせた。


　学校の近くはわりとにぎやかで交通量が多いが、少し自転車で走ると、すぐにのどかな田舎の風景になる。いつも帰るのは畑が広がる山の方角だけど、今日のわたしは海の方角へ走っていた。
　ぽつぽつと民家の並ぶ狭い路地を抜けたら、目の前にいきなり海が開ける。突き当りのＴ字路を左に曲がり、堤防沿いの道をひたすら進む。
　小ぢんまりとした漁港を横目で見ながら、釣具店の前を通り過ぎると、民家もなくなり、車はもちろん人通りも少なくなる。夏なら多少は釣り人などが訪れるが、この季節はひと気がない。

　寂しい道をさらに進むと、トンネルが現れ、その手前に駐車場のような空き地が見えてくる。
　わたしはそこでブレーキをかけた。
　空き地にある堤防の向こうは、どこまでも続く広い海。左側を見ると、狭くて急な階段がある。ここから海岸に下りられるのだ。
　だけどこの階段を下りる人はめったにいない。海水浴場でもないし、釣りができるような場所でもないからだ。
　わたしは自転車を空き地に止めると、古い階段をゆっくり下りはじめた。