この命が消えたとしても、きみの笑顔は忘れない

第１章 死にたかったんでしょ？

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　教室の窓際の席に座ると、わたしはひとり、スマホの画面を見下ろした。
　画面には【短編小説コンテスト結果発表】という文字。
　以前、なんとなく書いた小説を送ってみたんだけど、案の定落選していた。
　別にいい。ひまつぶしに書いただけだし。特に小説に興味あるわけでもないし。

　耳にイヤホンをつけ、適当に曲を流す。休み時間はこうやって、周りの音や声を遮断している。
　この教室で、わたしはいつもひとりだ。友達と呼べる人はいない。
　だからといって、特に問題はない。わたしは自分の意思で、周りの人間を寄せつけないようにしているんだから。
　友達なんかいらない。楽しい学校生活なんて必要ない。行く場所がないから、ここで時間を消化しているだけ。

「芹澤さん」

　頬杖をついたまま顔を上げると、春輝がわたしを見下ろしていた。
　わたしはすっと視線をそむける。

「わ、無視かよ！　ひどっ！」

　うるさい、あっち行って。陽キャグループのあんたが、ぼっちのわたしに声をかけたりしたら、にらまれるのはわたしなんだよ？

「おーい、芹澤さーん」

　のん気なその声を無視して、窓の外を見つめ続ける。

「『撮るよ』」

　その声にハッとした瞬間、スマホのシャッター音が鳴り響いた。

「ちょっ……」

　振り向いたわたしを、春輝がにやにや見下ろしている。そしてスマホの画面を確認して、「おーっ！」と大げさな声を上げた。

「ヤバいね、これ。芹澤さんの横顔。すっげー、綺麗」

　綺麗……。

『奈央はね、ママに似て綺麗なんだから。もっと自信持っていいんだよ？』

　再び頭に響く甘ったるい声を、急いで追い払う。
　春輝がスマホの画面をこちらに向けた。やわらかな光に包まれる、わたしの横顔が写っている。

「な？　超綺麗だろ？」

　わたしは耳からイヤホンをはずすと、手を伸ばしてスマホを奪った。そしてその写真を迷わず削除する。

「わっ！　なにすんだよ！」

　見ると他にもたくさん、わたしの写真が保存されている。いつの間にこんなに撮ったんだ。腹が立つ。

「だめだよ。これはおれの宝物なんだから」

　春輝の手が伸び、わたしからスマホを取り返した。

「あんた……おかしいよ」
「え？」
「わたしの写真なんか撮って、なにが楽しいの？」

　すると春輝がにこっと笑った。女の子に人気のある、あのアイドルっぽい笑顔だ。

「そりゃ、楽しいよ。おれ、モデルは芹澤さんって決めてるんだ」

　わたしは思いっきり顔をしかめた。

「あんた、やっぱりおかしい」
「そうかなぁ。おれ、いたって真面目なんだけど」

　そう言って春輝が、あははっと笑う。にぎやかな教室に、春輝の明るい笑い声が響く。
　でもその向こうで美鈴たちが、冷たい視線を送っているのが見えた。

「もうあっち行ってよ。みんなに変に思われる」
「え、でもおれ、芹澤さんと話したいし」
「わたしは話したくない」

　きっぱりと断ったのに、春輝はまだそこにいる。わたしは顔をそむけて、再びイヤホンをつけた。
　そんなわたしの耳に、その声が届く。

「じゃあ放課後ならいい？」

　わたしはゆっくりと首を動かした。にこにこ笑っている春輝の顔が見える。

「今日一緒に帰ろう」

　それだけ告げると、春輝はみんなのほうへ戻っていった。わたしは呆然とその背中を見送る。

『今日一緒に帰ろう』

　その言葉が、じんわりと胸に沁み込む。
　だけどそれを振り払うように、わたしは首を横に振った。
　バカじゃないの？　帰るわけないじゃん。
　ぼっちのわたしが人気者のあんたとなんか、帰れるわけない。