消えた探偵と呪われた村

第一章 封じられた村

第12話 新たな闇の始まり

闇に包まれた祭壇の前で、桐生と玲子は肩を寄せ合うようにして立っていた。周囲は静寂そのもので、何も聞こえない。光が消え、神像の姿も霧のように薄れ、全てが暗闇の中に沈んでしまった。

突然、桐生の耳元で低い声がささやかれた。「これから始まるのは、真の試練だ。」

その声に驚き、桐生は思わず玲子の手を強く握った。しかし、彼女は震えながらも何かを感じ取ったのか、目を閉じて小さくうなずいた。

「これは始まりにすぎない…」玲子が囁くように言った。彼女の声もまた、どこか震えていたが、その目には迷いはなかった。

桐生は胸の奥に重くのしかかる不安を感じながらも、目の前で起こるであろうことに無力である自分を感じていた。玲子が犠牲になるのを止められない自分に、憤りと罪悪感が込み上げてきた。しかし、彼女はその運命を自ら選んだのだ。

「私が選んだ道よ、桐生さん。」玲子は桐生の目を見つめて言った。「怖くない。あなたと一緒にいられるなら、私は何でもできる。」

桐生は言葉を詰まらせ、しばらく彼女の顔を見つめていた。玲子の決意に触れるたびに、彼は自分の弱さが痛感された。しかし、今はその弱さに負けるわけにはいかなかった。彼女の決意を支え、二人でこの村の呪いを終わらせるために戦うしかないのだ。

その時、祭壇の中心にあった石板が動き出し、ゆっくりと裂け目が広がり始めた。音もなくひび割れ、まるで何かを解き放つかのように。その裂け目からは、冷たい風と共に、かすかな声が漏れ聞こえてきた。それはまるで過去の亡霊たちが、未だに村を支配しているかのような声だった。

「来るべき時が、ついに訪れたか…」

その声は、次第に強く、深く、重く響き渡った。桐生は目を見開き、急激に胸が高鳴るのを感じた。再びその声が響いた。

「お前たちは本当にこの村を解放したいのか？」

その問いに、桐生は一瞬、言葉を失った。問いかけの意味を理解した瞬間、彼の脳裏に過去の恐ろしい出来事が浮かんだ。村の人々が封じた呪い、その呪いを解放するために選ばれた者が犠牲になり、その代償を払わなければならないということ。桐生と玲子がここに立っていること自体が、呪いの一部であるような気がしてならなかった。

「その代償を払う覚悟があるのか？」声はさらに低くなり、圧力を増していった。

桐生は玲子の手をぎゅっと握り返した。彼女の決意を裏切ることはできない。それがたとえどんな結末を迎えようとも、彼は共に進む覚悟を決めていた。

「覚悟はできている。」桐生の声は、震えてはいたが、力強かった。「村を解放するために、どんなことでも受け入れる覚悟だ。」

その言葉が響き渡った瞬間、祭壇の中心で光が再び点滅し、激しく輝き始めた。裂け目が広がり、暗闇から不明な力が湧き上がってきた。それは、人間の力では到底太刀打ちできないような、邪悪で圧倒的な力だった。

「お前たちが選ばれし者であることを証明しろ。」

その言葉と共に、祭壇の上に突然、無数の影が現れ、彼らを囲い込んだ。それは、村の呪いの源であり、長い間封印されていた霊的存在たちだった。彼らの目は空虚で、無限の憎しみと絶望が凝縮されていた。その中から、さらに一人の人影が現れた。それは、かつての村の長老であり、呪いを封じた者の一人だった。

「お前たちが私たちの呪いを解こうとするなら、代償を払う覚悟を見せろ。」長老の霊は言った。「だが、それがどんな代償であれ、村を解放することはできないかもしれない。」

桐生はその言葉を聞いても、決して後戻りしないと誓った。玲子と共に、彼は呪いを解くために立ち上がった。しかし、その決断が二人にどれほどの試練をもたらすのか、誰にも予測できなかった。

その瞬間、村全体が震え、地面が割れ、空から降るように血の雨が降り注ぎ始めた。桐生と玲子はその恐ろしい光景に目を見開いたが、彼らの目の前に現れたのは、消えた探偵、草野だった。

草野の目は鋭く、だがどこか冷徹に見えた。彼は言った。

「君たちはすでに選ばれている。そして、この村を解放する者は、必ずしも生き残るわけではない。」

その言葉が桐生の心に冷徹に響いた。草野の真意は、いったい何なのか。彼が再び姿を現した理由とは—。