王子よりご依頼を承りました

⑩愛の挨拶

　ある晴れた日のこと。レイディは枯れ葉が舞い落ちる木に囲まれた道で、馬車の荷台の上に座り頭に落ちてきた葉を手に取った。
　荷台には、自分以外には物が詰められているいくつかの麻袋が乗っている。レイディは肩に羽織った少し汚れた布で身をくるみ、出発の時を待っていた。

　すると、周りにいた衛兵たちが誰かに合図をされて持ち場を離れていくのが見えた。何やら小声で話しながら、彼らはレイディの乗っている馬車から見えないところへと消えていく。

　何かあったのだろうかと首を傾げると、入れ替わるようにしてマントのフードで顔を隠した人物が現れた。均整の取れたスタイルのその人は、レイディの乗っている荷台の目の前まで歩いてくる。
　ちょうどレイディの前で立ち止まると、彼はフードの下から顔を覗かせた。

「レイディ、間に合ったかな？」
「王子！？」

　その正体はリーチェだった。マントで隠れているから服装もよく見えなかったが、確かにその顔はリーチェだ。驚くレイディの顔を見て、してやったりといったような表情で笑う。

「ど、どうしてここに……！？」

　レイディは荷台の低い囲いに手をかけて身を乗り出す。高い位置に座っているレイディは、ちょうどリーチェを見下ろすような形になった。リーチェはレイディを見上げ、にこっと首を傾げてみせる。

「君が出発してしまう前に、会っておきたくて」
「で、でも、王子がこんなところに来ては駄目です……！」
「まったく、君はそんなことばかり……」

　軽く口を尖らせてむくれるリーチェは、それでも楽しそうに笑っている。

「……わ、私は囚人ですよ？」

　レイディは自分を恥じるようにきょろきょろと辺りを見回す。しかしリーチェはあっけらかんとしたままだ。
　今日はレイディがこの国を旅立つ日だった。自ら出頭したレイディは、ゴースト一族であるということは伏せたまま、これまで犯してきた法について自らを省みた。

　その結果として、レイディは罪を償う禊のためにしばらくの奉仕の旅へと出る。レイディが人殺しなどの凶悪なことをしてこなかったこともあり、重すぎる刑は免れたのだった。

「僕の命を救ったと言えば、恩赦だってあったのに」
「命に格の違いはないですよ？　王子様」

　くすっと笑ったレイディは、未知なる旅への不安で緊張していた心が解れたのが分かった。リーチェに心を溶かされたのだと気づいたレイディはそれが恥ずかしくなり、不意に耳が赤くなる。

「まぁ、それでも君が選んだのなら僕は何も言わないよ。君の心は、君にしか決着をつけられない」
「……ええ。そう思う」

　ぼうっとした瞳でリーチェを見るレイディに、リーチェはきょとんと首を傾げる。

「ところで、戻ってきた後のことだけど……」
「え？　もうそんな話を……？」

　突拍子もない会話の変換に、レイディは慌てたように目をぎょっとさせる。

「待ち遠しくてたまらないからね。戻ってきたら、今度こそ僕は君にプロポーズをするよ」
「……気が早すぎです」

　あまりにも直球な宣言にレイディは肩をすくめた。

「私は、まだあなたのことを考える資格なんてありません。この旅で償いをして、ようやくそれを考えてもいいかなって思える立場になるのですから……」
「そう？　レイディは真面目なんだね」
「王子が真面目であって欲しいのですが……」
「僕はいつだって真剣だよ？」

　リーチェは自信満々に笑い、得意げに眉をきりっとさせる。

「……でも、そう思ってくれたことは嬉しいよ」
「……え？」

　すぐにトーンを変えるリーチェの調子に狂わされそうになりながら、レイディは聞き返してみた。

「僕のことを考えてみようかなって、そう思ってくれたから、旅に出るんだろう？　僕は君の立場がなんだって構わない。けど君は、それを真摯に受け止めてくれたんだ。それが嬉しい」

　柔らかに笑うリーチェに、レイディは痛いところを突かれたようにぐっと唇を噛む。確かにそうだった。自分の立場をスッキリさせたくて、レイディは出頭したのだ。その気持ちに間違いはない。

　そうでもしないと、この王子は犯罪者を妃にすると囚われたままになってしまうかもしれない。それは困る。レイディだってこの国は好きだし、それに、万が一王子が囚われから解放された時に、きっと傷つくのは自分だったからだ。他の人のもとへと行ってしまう王子を見たくなかった。その妃に嫉妬しかねない。そうしたら、この国も好きではいられない。

「……まだ、旅が始まっていないので、ちゃんと考えられなくて分からないのですが」

　レイディはリーチェの優しい瞳を真っ直ぐに見つめる。

「きっと私も、旅の終わりが恋しいです」

　はっきりとした声でそう言い切った。リーチェを見ていると、強くなれる気がした。レイディは瞳一杯に彼の姿を映す。

「でも……心配なこともあります。王子……少しだけ変わっているから……その間、国は大丈夫かなって……」
「あははは、それは心外だな」

　リーチェはレイディの懸念を笑い飛ばし、それでも少しは自覚があるのかはにかむ。

「ゴーストのご加護があるから大丈夫だよ」
「……余計心配」
「あっはははは」

　じとっとしたレイディの瞳に、リーチェはまた軽やかに笑う。

「レイディ、出発の前に一つ、聞いておきたいことがあったんだ」
「……何？」

　リーチェはコホンと咳払いをして、姿勢を正した。

「君の名前、僕はまだ知らないだろう？」
「あ……」

　はっとしたように、レイディは目を開いた。ゴースト一族は皆、名前を捨てた。そのことを知っているのだろう。レイディはゴースト一族について詳しくなっているリーチェの気持ちが嬉しくて、胸が痒くなった。

「…………レイディ、それが私の名前」
「え？　本名、が？」
「ええ」

　レイディは深く頷く。

「ヘッドが、気に入ってくれたの。私の名前。君が持つ一番の宝物に敵う名は見つからないって。だから私の名前はそのまま。レイディ・ゴーストなの」
「レイディ・ゴースト……」

　求めていた秘宝をついに見つけたように、リーチェが一音一音を噛み締めるように呟く。

「素敵な宝物だね。レイディ」
「……ふふ、ありがとう」

　そして微笑み合った二人は、しばらくの沈黙で見つめ合った。そろそろ出発の時刻だ。リーチェが人払いした者たちも戻ってくるだろう。穏やかなそよ風にリーチェのマントが視界で揺れる。

「リーチェ……」

　レイディはその名を口に出すと、そっとフードの下の顔のもとへと自分の顔を寄せる。
　リーチェの薄い唇の端に軽く口づけをすると、ゆっくりと顔を離して眼下に見えるリーチェの表情を眺める。リーチェは不意打ちの口づけに驚きながらも、レイディの柔らかな唇が触れた部分を愛おしそうに指先で撫でた。

「行って参ります」
「ああ、気を付けて」

　リーチェはレイディを見上げて、凛々しく微笑む。その愛おしい表情に、レイディは胸が弾むのを自覚する。その感情が嬉しくて、自然と無垢な笑みが花開くように広がった。
　純真なその笑顔を瞳に焼き付け、リーチェは衛兵が戻ってくる足音を耳に入れながらも後ろ髪を引かれながらその場を後にする。
　馬車が揺れ、レイディを乗せた荷台は大胆にその車輪を回す。レイディは丁寧とは言えないその揺れに身を任せながら、麻袋に囲まれて、馬車が後にする国を見やる。

　遠くに見える城は舞踏会で見た時のまま、悠然と佇んでいる。
　レイディはその城を愛おしそうに見つめる。その瞳は、リーチェの眼差しに包まれているように優しく垂れた。
　姿は見えなくなってしまうけれど、それでもレイディはリーチェの想いを覚えている。それはレイディのことを掴んで離さない。
　まるでゴーストのように、その想いの魂はいつも傍にいて、レイディに愛を与え続ける。