まずい飯が食べたくて

森園ことり

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7 叔父さんの天麩羅

7 叔父さんの天麩羅(2)

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 信濃さんが帰ったあと、緊張感から解放されてほっと息をついた。
 誰もいないカウンターに座り、水をゆっくり飲む。

 そのあとも客が来る気配はなく、余りそうな総菜をプラスチックの入れ物に入れて輪ゴムでとめた。

 店の戸は開け放しておいた。
 通りを行く人の姿がよく見える。
 六月末の夜風は気持ちがいい。光に誘われた虫たちがふらふらと飛んでくる。明日は蚊取り線香を買ってこよう。

 しばらくして、見たことのあるワンピースがすうっと通りを横切っていった。
 僕は慌てて外に飛び出して、「令子さん」と声をかけた。
 彼女は振り返り、目を細めて微笑む。

「あら、こんばんは」
「こんばんは。これからスーパーですか?」
「うん。散歩がてらね」

 僕は手に持っているビニール袋を彼女に差し出した。

「これ、よかったらもらってください。お惣菜なんですけど、今夜は客が来なくて余ってしまったので」

 令子さんは大きめのビニール袋をちらりと見た。

「たくさんあるみたいだけど、そんなにいいの?」
「ええ。捨てることになったらもったいないですから」

 そうねえ、と彼女は頬に手をやった。

「じゃあ、遠慮なくいただくね。ありがとう。今夜はそんなにお客さんがいないの?」
「ええ。よかったら寄っていきますか?」

 令子さんは一瞬、店に入りたそうな顔をした。
 でも首を横に振る。

「やめておく。今日は金曜じゃないから」

 残念だが仕方ない。

「明日はお店休みよね?」
「ええ」

 この前みたいに、また夜の公園で話したい。
 でも、どう誘っていいのかわからない。

「お惣菜、ありがとう。じゃあまたね」

 令子さんは手を振ってスーパーの方へ歩きだした。
 あの、と僕は慌てて声を出した。

「よかったら、明日の夜、また公園でお喋りしませんか? この前みたいに……」

 令子さんはぱちぱちと瞬きしてから、うなずいた。

「いいよ。雨が降らなかったら公園で会おっか。いまぐらいの時間でもいい?」
「はい。待ってます」

 彼女と別れて店に戻ると、いてもたってもいられない気分で、その場で足踏みをした。
 体がかっかして、一度は閉めた戸をまた開けた。
 なんだかじっとしてられない。
 食材をどんどん取り出して、煮たり焼いたり揚げたり、片っ端から料理していく。

 なんだ僕は。
 どうかしちゃったのか?

 匂いに誘われたように、そのあとすぐ、客が数珠つなぎで入ってきた。
 ご機嫌な僕はいつもよりよく喋って、その夜、店からは笑い声が絶えなかった。





 翌朝、石川に電話をかけた。

「よく考えたんだけど、このまま叔父の居酒屋で働こうと思う」

 そう告げると、石川は予想していたかのように落ち着いた反応をした。

『そうですか。残念ですけど、なんとなくこうなるかなとは思っていました』

 電話の向こうで石川は明るく笑った。

『先輩、楽しそうに働いてましたから』
「そう?」
『ええ。ですからまあ……タイミングですよね。先輩が前の職場を辞めた直後に声をかけていたら、また違ったかもしれないですし』

 そうかもしれない。
 令子さんや常連のみんなとの仲が深まる前だったら、おそらく石川の話にすぐ飛びついていただろう。

「返事が遅くなってごめんな」
『それは気にしないでください』
「ほかにあてはあるの?」
『そうですね……兄の知り合いに声をかけようかと思います』
「そう。きっといい店になるよ。鎌倉の店は本当に良かったから」

 少しの沈黙ののち、石川は小さく咳払いした。

『兄には私から伝えておきます。また、居酒屋に食べにいってもいいですか?』
「もちろん。僕も、神楽坂の店がオープンしたら食べに行くよ」
『ありがとうございます。では、また』

 電話を切ったあと、少しだけ寂しい気持ちになった。
 神楽坂の店という逃げ道はこれで消えた。

 頑張らなくては。
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