まずい飯が食べたくて

森園ことり

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２　令子さんの袋麺

２　令子さんの袋麺（３）

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　久しぶりの休日はたっぷり朝寝坊を楽しんだ。
　ベッドから出るとコーヒーを入れて、ゆっくり飲みながら洗濯機をまわす。

「天気よすぎるなぁ」

　ベランダの窓を開けて、真っ青な空を見上げた。
　こうも晴れていると、外に出ないと罪悪感を覚えるほどだ。

　本当は家で映画でも見ながらだらだら過ごしたい。
　でも最近運動不足だし、散歩ぐらいしたほうがいいだろう。

　気づくと二十分もコーヒーを飲みながら、ぼうっと外の景色を眺めていた。
　洗濯機が終わったという音がぴーぴー鳴っている。
　一週間分の洗濯物を干しながら、またちらちら外を見てしまう。
　特に面白いものはないのに、なんだか気になる。

　マンションの五階から見えるものは道路や建物だけだ。
　でも道路を走る車は以前より多く、行き交う人々の姿も以前より増えたように感じる。
　春だからか。

　冬はこの景色も寒々と感じられて、道行く人たちも目的地に向かって急いでいるように見えた。
　いまは手をつないだ男女や家族連れが、歩くこと自体を楽しんでいるように見える。
　ふわっとした暖かく上向きな空気感に、いつのまにか世界は移り変わっていた。

　なんだか置いてきぼりをくった気がする。

　冬の間に職を失い、叔父さんの店を手伝っている自分。
　世間のふわふわとは違うふわふわの中にいる。
　なににもつながっていない、不安定なふわふわ。

　洗濯物を干しているうちにおなかがすいてきた。
　なにを食べよう。
　トーストで簡単にすましてもいいけど……。

　洗濯物をすませてキッチンに行くと、叔父さんからもらった袋麺が目に留まった。
　叔父さんは五種類の味の袋麺を買ってきた。
　僕が選んだのはシンプルな醤油味。

　令子さんが食べたのは何味なんだろう。

「せっかくだから食べてみるか」

　卵や野菜でも入れようと思ったが、令子さんの話を思い出して手が止まった。

「シンプルにいくか」

　彼女の父親が作ってくれたという、なにも入れないバージョンを試してみよう。
　湯を沸かしている間に、令子さんをまねて粉末スープを少し舐めてみた。
　想像通りの味だ。
　濃すぎて決しておいしいものではない。

　でも、子供の令子さんがおいしいと思ったのもうなずける。
　ポテトチップスのコンソメ味みたいな感じがしなくもない。濃縮された、ちょっとジャンクな味。

　沸騰したお湯に硬い麵を入れた時、電話が鳴り始めた。
　ちらっと茹で時間を時計で確認してから電話に出る。

『先輩？　石川です』

　ずいぶん懐かしい声が聞こえてきた。

「石川月菜（るな）？」
『そうです。覚えてますか？』

　石川月菜は料理の専門学校の後輩だ。

　彼女も卒業後は留学して、そのことで相談にのったことがある。
　共通の友人も多いので、たまに連絡を取り合っていたが、ここ数年はご無沙汰だった。

「覚えてるよ。どうした？」
『先輩、仕事辞めたそうですね。松井先輩から聞きました」

　松井遼太郎はやはり専門学校時代の友人だ。
　彼は親の店で働いている。顔が広いので、仕事を辞めた時にはすぐに連絡した。僕にできそうな仕事があったら紹介してほしいと。

「そうだよ。いまは叔父の店をちょっと手伝ってる」

　電話の向こう側は少しだけ沈黙した。

『……そうでしたか。新しい職場は探してるんですか？』
「探してるけど」
『よかった』

　ほっとしたような明るい声に戻った。

『実は先輩にうちで働いてもらえないかと思いまして』

　石川月菜は三つ年上の兄と、生まれ育った鎌倉で店をやっている。
　地元野菜を使ったこだわりの創作料理を出しているとか。
　店に行ったことはないが、松井からはとてもいい店で、いい客もついているとは聞いていた。

「鎌倉のお店で？」

　お兄さんとやっているのなら、僕の出る幕はないのではないだろうか。

『いいえ。神楽坂にもう一店出す話が進んでいるんです。私が行くことになっているんですけど、手伝ってくれるはずだった人の都合が急に悪くなってしまって……』

　そういうことか。ずいぶんいい場所に店を持つんだな。
　ということは鎌倉の店はだいぶ流行っているのだろう。

『待遇の方は、以前のお店よりもいい条件で働いていただけると思います。どうですか、先輩』
「どうって言われても……急な話で驚いてる。でも声をかけてくれて嬉しいよ。ありがとう」

　神楽坂の新店で石川と仕事をする。
　悪くないかもしれない。いや、かなりいい話だ。

『よかった！　断られるだろうってびくびくしてたんです』

　僕は笑った。

「びくびくってそんな。でもちょっと考えてみてもいい？」
『もちろんです。一度会ってきちんと話もしたいですし。あの、先輩は自分のお店を持つ予定とかあるんですか？』

　彼女は少し不安そうな声でたずねた。

「いや、その予定はまだないよ。いつかは持ちたいと思ってるけど」
『そうなんですね。その話も含めて、今度ゆっくりお話しできたらと思います。次のお休みは空いてますか？　私、店を休んででも会いに行きます』

　それは申し訳ない。
　それに、まだ働くと決めたわけではないし。

「それだったら、僕がそっちに行くよ。久しぶりに鎌倉ぶらついてみたいし」
『本当ですか！　それだと助かります。じゃあ、次の先輩の休みに会いましょう』

　電話を切ると、麺は茹で過ぎになっていた。でも粉末スープを溶かしてなんとか完成させる。
　一口食べてみたがやはりまずかった。

「そりゃそうだよな」

　散歩もかねて、外に食べにいくことにした。
　気分がかなり明るくなっている。
　石川月菜の電話のおかげだ。

　うまくいくかはまだわからないけれど、少し明るい未来が見えてきた。
　いつまでも叔父さんの世話になるわけにもいかない。

　台所をさっと片付けて、軽い足取りで家を出た。

＊

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