いまは亡き公国の謳

第三章 公子教育

６

　次に目を覚ました瞬間、ほんの数秒しか意識を失っていない気がしたが、すでに窓の外は明るくなっていた。
　部屋中のカーテンは開けられ、寝台の天蓋の幕も上げられている。
　昨日の射撃の練習で重い猟銃を持っていたせいか、両腕や肩が痛い。
　疲労が溜まっているのか、頭もぼんやりとしており、全身が怠かった。
「おはよう、ステファーヌ」
　ゆっくりと身体を起こしたジェルメーヌは、瞼まぶたを擦りながら、すぐ隣で寝ているはずのステファーヌに声を掛けた。
　いつもならばミネットが部屋中のカーテンを開けると同時にふたりを起こすのだが、今日はどういうわけかミネットに起こされた記憶がない。しかも、窓から差し込む陽射しの角度から、どうやらかなり寝坊をしたようだ。
　普段なら夜明けと同時に叩き起こされ、朝食を終えるとすぐに授業が始まるというのに、珍しいこともあるものだ。
　プラハ行きが決定した以上、授業はさらに過密になるはずなのに、どういうことなのか。
　視線を自分の隣に向けたジェルメーヌは、いつも必ずあるはずのステファーヌの姿がないことに、首を傾げた。
「ステファーヌ？」
　洗面所だろうか、と考えながら、ジェルメーヌは寝台から下りると室内履きに足を通した。ステファーヌが自分より先に起きることは少ないが、まったくないわけではない。
「ステファーヌ、そこにいるの？」
　洗面所の扉を軽く叩き呼び掛けるが、返事はなかった。
「ステファーヌ、開けるわよ」
　声を掛けて、しばらく待ってから、ジェルメーヌは扉の取っ手を回してみた。
　鍵が掛けられていない扉はいとも容易く開いたが、室内に人影はなかった。
　辺りを見回してみるが、人の気配はしない。
「ステファーヌ？　どこ？　ミネット？　ミネット！」
　寝室の椅子の背もたれに掛けてあった上着を羽織り、声を張り上げる。
　すぐ隣の小間使い用の部屋にいるはずのミネットだが、いくら呼んでも返事がない。
　よくよく見ると、揃いの上着の一枚が見当たらなかった。
　靴も一足消えている。
　ステファーヌは着替えを済ませ、部屋から出て行ったらしい。
「ミネット！」
　苛立った声を上げてステファーヌは侍女を呼ぶが、いつもはすぐに現れるミネットがまったく姿を見せない。
　それどころか、廊下に出てみても、他の使用人の姿もない。
「……誰も、いないの？」
　ジェルメーヌは次々と部屋の扉を開け放っては中を覗くが、使用人の姿も教師たちの姿も見当たらなかった。
「まさか、わたしを残して出て行ったというの？」
　俄にわかには信じ難いことではあるが、そうとしか考えようがなかった。
　使用人たちが集う厨房へ足を向けてみたが、竈かまどの火が消えた厨房は人気も無く、寒々としている。
　屋敷中を歩き回ったジェルメーヌは、最後に男爵が書斎として使っていた部屋に向かったが、中は家具を残してもぬけの空となっていた。
「ステファーヌ、わたしを置いていくなんて……酷ひどいじゃないの」
　混乱する頭を抱えながら、ジェルメーヌは書斎の長椅子に座り込んだ。
　ステファーヌは男爵と取り引きをしたのだろう。ジェルメーヌが無事にリュネヴィル城に戻れるよう、この屋敷に残していったに違いない。
　男爵としては、公子の代わりになれないジェルメーヌは必要ないと判断したのだろう。彼がジェルメーヌともどもステファーヌを誘拐したのは、ふたりを引き離して城から攫うことが難しかったからだ。
　この屋敷に軟禁している以上、ステファーヌとジェルメーヌを引き離すことは可能だ。これまでそれをしなかったのは、ステファーヌを意のままに操るためにジェルメーヌを人質として確保しておきたいという思惑もあったはずだ。
「わたしもプラハまで行くつもりだったのに」
　誰もいない部屋で呆然としながら愚痴ってみても、答えてくれる人はいない。
　ステファーヌが自分を密かに残していくことを計画していたことも衝撃だが、隣で寝ていたステファーヌが起きたことに自分が気付かなかったことにも驚いていた。
　昨夜飲んだカモミール茶になにか睡眠薬のようなものが混ざっていたのかもしれない。
　ステファーヌなら、ミネットに命じてジェルメーヌのカップにだけ睡眠薬入りの茶を出すことも可能だ。
　椅子から立ち上がる気力も沸かなくなったジェルメーヌは、そのまましばらくぼんやりと座り込んでいた。
　たったひとり残されて、これからどうすれば良いのかわからなかった。
　この屋敷がどこにあるのかもわからず、どうすればリュネヴィル城に戻れるのかもわからない。
　生まれてから今日まで、ひとりになったことがなかったジェルメーヌは、自分以外の誰もいないという状況に戸惑っていた。
　しばらくはそのまま呆然としていたジェルメーヌだったが、やがて屋敷の玄関の方角から馬の蹄ひづめの音が聞こえてきた。
　最初は空耳かとも思ったが、どうやら人の話し声らしき音もする。
　重い身体を引ひき摺ずるようにして椅子から立ち上がると、廊下に出て、玄関へと向かった。
　窓が少なく薄暗い玄関は、吹き抜けの大階段がある以外は、装飾がまったくない。
　絨じゅう毯たんも敷かれていない木の床の上を、靴音を立てながらジェルメーヌが歩いていると、外から玄関の扉が開けられた。
「そこにいるのは、誰だ？」
　最初に屋敷に踏み込んできた軍服姿の男がジェルメーヌに尋ねる。
「わたくしは、ジェルメーヌ・バルベル・ド・ロレーヌです」
　男たちが身を包む軍服がリュネヴィル城でよく見かけるものだったため、ジェルメーヌはできるだけ威厳を込めて名乗った。実際には、庶子であるジェルメーヌがロレーヌを名乗ることはできないのだが、必要に応じてジェルメーヌはロレーヌを名乗ることを父親から許されていた。
　公女らしからぬ格好をした娘の姿に、最初、男たちは訝しげな表情を浮かべた。
「ジェルメーヌ公女様、ですか？」
　ひとりの青年が軍服姿の男たちを掻き分けて現れると、ジェルメーヌの前で跪く。
「そうです。久しぶりですね、コランタン」
　見覚えのある青年の顔に、ジェルメーヌは軽いため息を吐いた。
　コランタン・ドミは、ピュッチュナー男爵の甥でレオポールの従僕を務めていた男だ。ジェルメーヌとも面識はあったが、こうやってまともに話をするのは始めてだった。
「ご無事だったのですね。安あん堵どいたしました」
　緊張した表情を緩ませ、コランタンは胸を撫で下ろす。
　同時に、軍服姿の男たちが各部屋を検めるため走り出した。
「ステファーヌ様はご一緒だったのではないのですか？」
「わたくしが今朝目を覚ましたときには、ステファーヌの姿はありませんでした。ステファーヌだけではなく、他の者の姿もありません。それよりも、よくここがわかりましたね」
　ジェルメーヌは険しい顔を浮かべたままコランタンに尋ねた。
　どうもコランタンの態度から、ジェルメーヌがこの屋敷に捕らえられていることを情報として掴んでいたふしがある。
「城に、この屋敷のことを密告する手紙が届いたのです。ここにジェルメーヌ様が捕らえられている、と。それで、公爵様は私に兵士をお貸しくださり、捜索してくるようにと命じられたのです」
「……そうでしたか」
　密告の手紙をかかせたのはステファーヌだろう。
　ひとりで屋敷に取り残されたジェルメーヌを迎えに行かせるため、誰かに手紙を届けさせたに違いない。
「ステファーヌは、すべて準備を整えた上で、わたくしを残して行ってしまったのですね」
　沈ちん鬱うつな表情を浮かべたジェルメーヌがぽつりと呟くと、コランタンは目を伏せた。
「とにかく、城に戻りましょう、公女様。貴女様だけでもご無事であったことを公爵様に報告しなければ」
「……そうね」
　肩を落としていたジェルメーヌはコランタンの提案にゆっくりと頷く。
「帰りましょう」
　ステファーヌがいない城館は到底自分の帰る場所だとは思えなかった。
　それでも、迎えに来てくれたコランタンを追い返して、ひとりここに残るわけにもいかない。ステファーヌを連れた男爵たちがプラハへ向かった以上、ここでぐずぐずしていても仕方ないのだ。
　ステファーヌの気配を辿ることを諦め、ジェルメーヌは唇を強く噛み締めた。
　視界が涙で曇る。
　嗚咽を抑えようと両手で口元を押さえた瞬間、ジェルメーヌは全身から力が抜けるのを感じ、崩れるようにして床に座り込んだ。
「公女様！」
　コランタンが慌てて駆け寄ったが、ジェルメーヌはそれを片手で制した。
「――大丈夫」
「ちっとも大丈夫ではないですよ！」
「本当に大丈夫。ただすこし……くたびれただけ。だから、城に戻るのはちょっとだけ待って頂戴。ちょっとだけ」
　頬を伝い零れ落ちる雫が床を濡らす。
　ジェルメーヌは両手で自分の身体を強く抱きしめた。