獅子たちの夏➖会津戦争で賊軍となり、社会的に葬られた若者の逆転人生

本岡漣

文字の大きさ

大中小

8 / 58

第１章　手紙

５　帰郷

しおりを挟む

　同盟軍が新政府軍に降伏したという報を、仙台の傷病兵収容所で知った。
　一二日には解兵が決定。一七日には藩主様親子が謹慎処分となった。

　白河口の戦いで受けた銃弾は幸いにもかすり傷で済んだ。
　私はこれから自分の身がどうなるのか不安を抱えたまま、故郷へと向かうしかなかった。

　築館宿を過ぎて登米街道へさしかかると遠くから、「卓三郎様！」と呼びかける声が聞こえた。
　馬を引いて近づいて来た老夫は、長年、実家で下男として働いてくれている嘉助だった。

「白幡村からここまで来たのが？」

「お帰りなら、ここさ通られると思うて……」

　嘉助の顔を見るのは二年ぶりだった。心なしか痩せたように見える。

「夢じゃなかんべ！　やっぱり神様はおった！」

　肩や腕をしきりに撫でてくる。幽霊でないことを確かめたいらしい。

「声が大きい！」

　あたりを見回した。
　嘉助は涙と鼻水を袖で拭くと、同様にぐるりと周囲を見た。

　激戦地となった会津での同盟軍の死者は、埋葬すら許されず戦場に放置されたままだと聞く。
　行き交う旅人の中で私たちに目を向ける者はほとんどないが、多かれ少なかれ不幸を抱えて
　生きているに違いなかった。

　登米街道を進むと、目前に迫川が姿を現した。

　幼い頃、何度もこの川で嘉助とヤマメ釣りをした。川原で塩焼きにして食べたこともある。
　馬上から斜め前を歩いている嘉助を見ると、頭のてっぺんの小さな髷に赤トンボがとまっている。

　脇道に入って人通りが疎らになると、嘉助は唄を歌い始めた。
　
　　　栗駒さまのお恵みで　今日も流れる迫川
　　　次会う時まで達者でと　仏の御加護は身に染みて……
　
　もの心ついた時から、聞き馴染んだ唄声だった。

「体の具合、いいみてえだな」

　振り返った嘉助の顔がキョトンとしている。

「声のハリでわがる。いい唄だ。初めて聞ぐ」

　嘉助は顔を皺くちゃにして、満足そうに笑った。

「たった今、おらが作った」

　脳裏に良輔の表情が浮かんだ。
　良輔は切支丹だった。
　耶蘇教を信じる者が潜んでいると聞いたことはあるが、こんなに身近にいたとは……。

　続いて韮山笠の男の歪んだ顔が浮かんだ。
　命乞いされると自分が偉大な力を有しているような錯覚に陥った。

　あの時の私は獰猛で、一瞬だが陶酔していたようにすら思う。
　後で他の敵に幾度か斬りかかられ応戦したが、どれだけ手傷を負わせたか覚えていない。
　気付くと刃は三分の一ほどしか残っておらず、黒い血の塊がこびりついていた。
　そして川へ落とされる前、辰蔵は私に向かって確かに笑った……。

　手綱を握る手に、温かい嘉助の手が触れた。

「よお生きて、お帰り下さいやした…」

　顔を上げることができなかった。鞍の上にポタポタと涙が落ちていった。
　

しおりを挟む