婚約破棄された悪役令嬢は男装騎士になって推しを護ります！―女嫌いの王太子が溺愛してくるのは気のせいでしょうか―

第１部 護衛編

伸ばされた手①

蝋燭の揺れに合わせて、スカーレットの影も揺れた。
現在、4人部屋には眠っているリオンと、その傍らに座るスカーレットだけがいた。

スカーレットとレインフォードが酒場から戻ってきてから、もう３時間以上経っている。
だいぶ夜が更けてしまっているのだが、アルベルト達はまだ帰ってこない。
アルベルトの事だからランとルイに早く帰ろうと急かすが酔っぱらった2人が動かず途方に暮れているところまで想像できる。

ランはスカーレットがいた時から相当飲んでいたので今頃はアルベルトに絡んでいるかもしれない。
彼は酔っ払うと何故かアルベルトとスカーレットには絡むのだ。

（社交界だとびしっと決めちゃって全然そんなことないのに…本当に外面がいいんだから！）

そしてルイはきっと、ランに絡まれているアルベルトを他人事のように見て楽しんでいるに違いない。
この時間まで帰ってこないと言うことは、下手をしたら明け方まで帰ってこないかもしれない。
そう思いながら目の前で眠るリオンを見つめた。

リオンの傷は擦過傷だけではあるが傷は全身にまんべんなくあり、見るからに痛そうである。
（こういう小さな傷も結構痛いのよね…）
綺麗な顔に痛々しい傷ができているのを見て、スカーレットはそう思った。

リオンの顔色は意識を失う前は血の気が失せたような顔色だったが、今はほんのりと赤味を帯びているのを見て、スカーレットは少しだけ安心した。

レインフォードにリオンの事を少し聞いたが、リオンは現在16歳という。
10歳の頃に縁あってレインフォード付きの従者として仕えていて、剣の腕は自分の身を何とか守れる程度らしいが、レインフォードの身の回りの世話と機動性の高い小柄な体格を生かした斥候として、今回の旅に同行したらしい。

シャロルクでの一件で、逸れてしまったとのことだったが、必死に追いかけて来たのだろう。

（こんな子供なのに…よく頑張ったわね）

スカーレットとは2歳しか変わらないが、スカーレットの中身は20代半ばなので、なんとなく家庭教師先の教え子を見るように感じてしまう。
なんというか、守ってあげなければと思ってしまう。
だからどうしても心配で、こうして深夜にも関わらず傍にいてしまうのだ。

リオンを見ながらスカーレットは膝の上に乗っているライザック・ド・リストレアンをそっと撫でた。

タオルを敷いた箱で休ませようと思ったのだが、スカーレットにすっかり懐いてしまったようで、膝に乗せないとピーピーと鳴くのだ。
結果、スカーレットは膝の上に乗せたライザック・ド・リストレアンを撫でながらリオンの看護をしているという状態だ。

「ふわぁ…ちょっと眠いかも…」

いくら剣術に優れているとはいえ、体力は普通の女性と変わらない。
ここまで強行軍で来ているので、さすがに深夜になると眠気も襲ってくる。

この部屋に来る前にコーヒーを持ってきたのは正解だった。とはいうものの、この程度のカフェインでは目が覚めない。

「エナジードリンクがあれば徹夜とか全然平気なんだけどな」

リオンはぐっすり眠っているようなので、このまま自分も部屋に戻って休むという選択肢もあるが、怪我人を一人放置して隣の部屋でぐーぐーと寝る気にもならない。

それに起きたら知らない部屋で一人切りというのもリオンは驚いてしまうであろう。
そう考えてスカーレットは部屋に留まることにした。

まぁ、この程度の疲労も眠気にも耐えて徹夜することは、前世ではよくあることだった。
それを考えれば徹夜など屁でもない。

「でももう一杯コーヒー貰ってこようかな」

スカーレットはそう思いつつ、欠伸を噛み殺しながら立ち上がろうとした。
その時だった。
「うっ…」
「リオン！？」

急にリオンが呻いたのでスカーレットはすぐに駆け寄った。
もしかして急に傷が痛み始めたのか、もしくは目を覚ますのか。

だが様子がおかしい。
眉間に皺を寄せて苦しそうに短く呼吸を繰り返していている。

「う…止めて…熱い…熱い…ミス…ティ…どこ…」

食いしばった歯の隙間から言葉が溢れる。
そして誰かを追うようにリオンは手を伸ばした。

「待って…燃えちゃう…ミスティ…嫌だ…来ないで…燃えちゃう…助け…」

途切れ途切れに発せられる言葉は余りにも悲壮な声で、伸ばされた手はリオンが助けを求めているように見えた。
だからスカーレットは思わずその手を握った。

「リオン、大丈夫？」

するとリオンは虚ろな目でスカーレットを見つめて、縋るように手を握ってきた。

「もう燃えて…ない？」

何か燃える夢を見ているのか。
夢か現かも分かっていないのかもしれない。

何かリオンの切実な表情を見て、スカーレットはその手を握り返し、そしてゆっくり語り掛けた。

「大丈夫。燃えてないわ」
「一人…じゃない？一緒に…いる？」
「ええ。ここにいるわ。傍にいるから安心して」
「う…ん…」

リオンはスカーレットの言葉に安堵するように小さくほほ笑んで、そして再びその瞼を閉じた。
今度は穏やかな表情で規則正しい寝息を聞いて、スカーレットは安心した。

きっと怖い夢を見ていたのだろう。

繋がれた手は、もう固く握りしめてはいなかったが、なんとなくこのまま放すのが躊躇われて繋いだままにした。

その時、コンコンとドアがノックされる音に、反射的にドアを見た。
ようやくアルベルト達が帰ってきたのだろう。
スカーレットはやれやれと思いながら返事をした。

「はーい！開いてるわよ。ってか、遅い！」

あの三人はスカーレットの正体を知っている。
だから気軽に返事をしたのだが、入ってきたのは意外な人物だった。

「…スカー、まだ居たのか？」
「レ、レインフォード様！？」