死にたくないので私を嫌う侯爵様と結婚しましたが実は溺愛されていたようです

デートみたいなお出かけ②

そう言って連れられるまま林道を進むと開けた草原に出て、そこにぽっかりと湖が出現した。
ライオネスは徐にハンカチを取り出して草の上に敷いた。

「座ってくれ」
「では失礼して」

エアリスが腰を下ろすとその隣にライオネスも座った。
肩が触れそうな距離になんとなく落ち着かなくなる。


「寒くないか」
「はい、大丈夫です。あの…何かお話でもあるのでしょうか？」
「見せたいものがある。空を見ていてくれ」

言われて空を眺める。
空と言っても暗闇が広がるだけだ。

それが何なのかと思って見ていると突然目の空が煌めき始めた。
小さな光がいくつも現れる。

「うわぁ星！魔界でも見えるのですね」
「驚くのはまだだ」

その言葉から直ぐの事だった。
輝く星々の間を縫うように星屑を振りまく様に星が流れた。

最初は一つ、二つ、そう思っている間に次々と流れ星が瞬間の輝きを放って行った。

空を反射した湖面にもいっぱいの星と流星が映り、エアリスの視界にも広がった。

その神秘的で美しい光景に言葉を発することも忘れて見入っていた。

（あの時みたい…）

この光景はエアリスに一つの記憶を呼び起こした。

たったひと夏の出会いだった。
エアリスがまだ10歳も行かないくらいの時、避暑のために別荘に行った。

その時、一匹の狼と出会った。
銀の毛に金の瞳の狼は人語を喋った。

夏の日を共に過ごし、別れる最後の日に流星群を見た。
そしていつかまた会おうと言って別れ、それ以降一度も会うことは無かった。

あの狼も自分を魔物だと語った。ならば魔界を探せば会えるだろうか。

「何を考えてる？」

「子供の頃、こうやって湖畔で流星群を見たことを思い出したんです。あ、もちろん人間界でですよ。実はその時魔界の狼と仲良くなって、ずっと遊んでて。その子と流星を見て、別れたんです」

「よくそんな昔の事を覚えてるものだな」
「だって、とても素敵な思い出ですからね。それに約束を…あ。なんでもないです」
「そうか」

その約束は大人になって考えると少々恥ずかしい物でもあるので、エアリスは言葉を濁したのだが、ライオネスはそれには気づかないのかふっと小さく笑った気がした。

もっとも暗がりでは表情はよく見えなかったが。

「さて、風も冷たくなる。そろそろ帰るか」
「はい。明日も仕事ですしね。よいっしょ…っ！？」

エアリスはライオネスに促されて立とうとしたのだが足に力が入らずそのまま尻餅をついてしまった。

（は、恥ずかしい）

「掴まるといい」
「ありがとうございます。…あっ！？」

差し出された手を掴むとぐっと引き上げられた。
その力はエアリスが思うよりもずっと強く、勢い余ってそのままばライオネスの胸に収まっていた。

突然のことで一瞬頭が真っ白になる。

直ぐに体を離さなければ。

そう思って身を引こうとしたエアリスの体をぐっとライオネスが引き寄せる。
力強い腕がエアリスを抱きしめていた。

「エアリス…」

掠れた声がエアリスの耳元で囁き、熱い吐息が耳朶に触れる。
まるでエアリスを求めるように名を呼ばれ、エアリスの心臓が跳ねた。

「ありがとう。俺も君の事を…」
「え？」

ライオネスの言葉の最後は聞こえなかった。

ただ自分を抱く腕の力と、抱きしめる手の温かさ、そしてライオネスの鼓動がエアリスに伝わってきて、そのまま暫く動くことができなかった。